笑顔の絶えない世界～道楽の道化師の軌跡～

執念深い者

　「くそっ！！いったい、どうしたらいいんだ！？」

　「落ち着きなさい！！焦ってもどうにもならないわ！！」

　アーメイデの出来事が起こる約数分前、肉の壁の外側では取り残された七人が、何とかして中に入ろうと試行錯誤を繰り返していた。

　「何とかしてこの肉の壁を突き破って、中にいる二人を救い出したいけど…………」

　「オレタチノコウゲキハ、スベテウケナガサレテシマウ……」

　「この肉の壁を突き破るには、最低でも、受け流せない程の攻撃をしなければいけないと思われます……」

　「だげど、オラ達の力を合わぜでも……肉の壁は突き破れながっだだぁ……」

　「私達じゃ、力不足って訳かよ……」

　やりきれない思い。七人の力を持ってしても、たった一人の道化師に太刀打ち出来ない。そんな辛い現実が、七人に重くのしかかる。

　「今は、あの二人を信じて待つしか無いわ……」

　「……だから……だからと言って、何もせずにじっとしている訳には……！！？」

　その時だった。それまで全く反応の無かった肉の壁が、徐々に結晶化し始めた。

　「こ、これは！？」

　「な、何が起こっているんですか！？」

　あまりに突然の出来事に戸惑い、混乱して動揺してしまう一同。

　「分からない……分からないが……中で何かが起こっている……」

　「この“結晶”って……もしかして……」

　何かに気が付き始めるリーマだが、情報が少ない現状において、ドーム状の肉の壁が結晶化して行くのを、只見守る事しか出来なかった。

　「あっ！！み、見て下さい！！あれ！！」

　「「「「「「！！？」」」」」」

　それは結晶化した肉のドーム状の頂点、その頂点に、小さなヒビが入っていた。小さなヒビは、次第に大きく広がり始めた。そして、結晶化した肉の壁全体に、ヒビが広がったその瞬間。

　　　　　　　　　パリン！！

　それはまるで、ガラスが砕け散った様な音だった。結晶化した肉の壁全体に、ヒビが広がった瞬間、脆く砕け散って雪の様にヒラヒラと舞い落ちる。

　「な、何がどうなっているんだ……？」

　「突き破れないと思っていた肉の壁が、あんなにあっさりと砕け散った……」

　「やっぱり……この魔法は……」

　「そ、それよりサタニア様達は、無事なのでしょうか！？」

　自分達が突き破れなかった肉の壁が、意図も簡単に砕け散ったのに対して、少しばかり自信を無くしてしまった。そんな中、クロウトが中にいる筈の真緒とサタニアの安否を心配する。そして、結晶化して砕け散った肉の壁の中心に真緒、サタニア、そして死んだ筈のアーメイデに、その腹部を貫いているエジタスの計四人が立っていた。また、エジタスは元の大きさに戻っていた。

　「「「マオ！！」」」

　「「「「魔王様！！」」」」

　「「あっ、皆！！」」

　肉の壁が砕け散った事で、自由に動ける様になった真緒とサタニアは、七人の元へと駆け寄る。アーメイデは、エジタスに腹部を貫かれたまま、硬直状態が続いていた。

　「良かった！！無事だったんだな！！」

　「う、うん……何とかね……」

　「それはそうと、これはいったいどう言う状況なんですか！？どうして死んだ筈のアーメイデさんが、生き返っているんですか！？そしてどうしてエジタスさんに、お腹を貫かれているんですか！？」

　当然の疑問だった。少し離れている間に、死んだ筈の人間が蘇っていた。何も知らない七人は、頭がパンクしそうになっていた。

　「えっと……何て説明したら良いんだろう……」

　「取り敢えず、掻い摘まんで説明すると……エジタスの骨肉魔法によって、ゾンビ状態になって復活出来た……って所かな……」

　「そ、そうだったのか……」

　説明している時間が無い中、サタニアは要点だけをまとめ、全員に説明をした。

　「それなら速く、アーメイデさんを助けましょう！！」

　「リーマの言う通り、皆助けに行こう！！」

　「「「「「「おぉ！！！」」」」」」

　こうして八人が再び合流を果たした。そして腹を貫かれたアーメイデを助ける為、息を整えながら硬直状態の二人の元へと走って行く。

***

　「……どうして……確かに……全身を結晶化させた……避けられる筈が……無いのに……」

　一方、硬直状態の中でアーメイデとエジタスは話をしていた。腹を貫かれているのに対して、アーメイデは痛がる素振りを全く見せない。ゾンビの様な状態で蘇ったアーメイデにとって、痛みは既に感じる代物では無かった。その為、腹を貫かれても尚、冷静に会話する事が出来ているのだ。

　「間抜けな魔法使い……良い事を教えてやろう……お前が肉の壁を結晶化させている間、危機感を覚えた俺は、全身の殆どの肉を外の地面に逃がしたのさ……そして予想通り、お前は俺の体を結晶化させ始めた。だがそれは、表面上だけの中身の無いダミーさ！！」

　「ダ、ダミー！？…………いえ、そんな筈は無いわ！！あの時のあんたは、確りと喋って動いていたじゃない！！」

　アーメイデの言う通り、もしも中身の無いダミーならば動く事は愚か、喋る事も出来ない筈である。

　「…………」

　するとエジタスは、アーメイデの目の前に、自身とそっくりな人形を生成した。

　「こ、これは！？」

　「これは、あの時と同じ中身の無い表面上だけのダミーだ……確かに……普通なら動く事も、喋る事も出来ない……だが……」

　すると、エジタスそっくりな人形の目が不規則に動き出し、右腕を前に突き出しながら、下顎をガクガクと揺らし始めた。

　「！？」

　「「骨肉魔法を持ってすれば、こうやって俺の動きを、完全に真似してくれるのさ……お前は、俺の腹話術にまんまと嵌まったと言う訳さ！！」」

　前と後ろ。前後から、エジタスの声が聞こえて来る。完全にハモっている二つの声が、ゾンビ状態のアーメイデに恐怖を掻き立てる。

　「…………うっ！！」

　するとエジタスは、アーメイデの腹部から自身の右腕を引き抜いた。アーメイデは、腹部に空いた穴を押さえながらその場に膝を付く。空いた穴からは、青白い光が大量に漏れ出る。そして目の前にいる人形も、エジタスに合わせて突き出していた右腕を下ろした。

　「「…………だが、残念ながら所詮は中身の無い表面上だけのダミー……こうして……」」

　エジタスは、ダミーの人形の頭を軽く叩いた。同様に、ダミーの人形もエジタスの頭を叩こうとするが、それよりも先に肉片となって崩れ落ちた。

　「こうして……衝撃を与えれば、簡単に肉片になってしまう……それをまぁ、御丁寧に結晶化してくれたもんだ……」

　「…………ぐっ」

　皮肉を効かせたエジタスの言葉に、アーメイデは俯き、黙り込んでしまった。否定する事の出来ない事実であるからだ。

　「スキル“一点集中”！！」

　「！！！」

　その時、フォルスがエジタス目掛けて肉眼では捉えきれない速さの矢を、勢い良く放った。しかし、エジタスは冷静にそれを回避する。

　「スキル“大炎熱地獄”！！」

　「！！！」

　すると回避した直後、背後に回っていたアルシアが、エジタス目掛けてスキルを放った。

　「遅い！！」

　しかし、そこは規格外のステータスを用いて、常人離れしたバク宙で華麗に回避した。

　「“ウインドカッター”！！」

　「！！……小癪な！！」

　すると今度はリーマが、バク宙するエジタス目掛けて鋭い風の刃を放った。しかしエジタスは、バク宙からの高速な横回転によって風の刃を受け流した。

　「ウォオオオオオ！！！」

　「な、何！？…………ぐっ！！」

　受け流した瞬間、エジタスの元にゴルガが急接近する。そして有無を言わさず、巨大な拳をエジタス目掛けて突き出した。そんな拳に対して、エジタスは自身の右腕を巨大化させ、迫り来るゴルガの拳にぶつける形で突き出した。

　「隙ありだぁ！！スキル“インパクト・ベア”！！」

　「ぐはぁ！！？」

　拳と拳がぶつかり合う中、エジタスの真横に現れたハナコは、エジタスの横腹目掛けてスキルを放った。そして遂に、怒濤の攻撃に対処し切れ無くなったのか、ハナコのスキルをまともに食らってしまったエジタス。そのまま勢い良く横に吹き飛ばされる。

　「まだまだ終わりじゃねぇぞ！！スキル“バハムート”！！」

　「シーラ様、お手伝いします！！“ダークエンチャント”！！」

　攻撃は続く。吹き飛ばされたエジタスに重なる様に、翼を広げて空を飛んでいたシーラが、槍先から巨大な火の玉を生成する。そして更に、地上からクロウトがシーラのスキルに闇魔法を付与し、強化を施した。そんな強化された巨大な火の玉が、エジタス目掛けて放たれる。

　「糞が！！」

　それに対してエジタスは、右腕を自身の体に思い切りぶつけた。それにより、吹き飛ばされる方向が強制的に変わり、シーラのスキルを直前で回避した。

　「ここに来ると思っていましたよ！！師匠！！スキル“ロストブレイク”！！」

　「僕達は、エジタスの事を信じていたからね！！スキル“ブラックアウト”！！」

　「！！！」

　しかし、吹き飛ばされた先には真緒とサタニアが先回りしていた。エジタスの事を心の底から想っている二人だからこそ、エジタスが何処に回避して来るのか、予測する事が出来た。

　「げはぁ！！！」

　気が付いた時には遅かった。突然の連続攻撃に反応が遅れてしまい、最終的に真緒とサタニアの攻撃を、まともに食らってしまった。

　「「「「「「「やったぁ！！！」」」」」」」

　二人の攻撃を、まともに食らってしまったエジタスは、遠くの方へと吹き飛ばされる。何度も地面に叩き付けられる事で、何とか止まった。そんな光景を見て、七人は歓喜に震えた。

　「あ、あんた達……」

　「アーメイデさん、お怪我は……ありますよね……そりゃあ、お腹を貫かれて怪我が無いなんてあり得ませんものね……」

　リーマがアーメイデの安否を心配する中、アーメイデは真緒達、サタニア達の見事な戦い振りに呆気に取られていた。

　「今の攻撃は、中々効いたんじゃないか！？」

　「流石に、あれだけの攻撃を食らえば、それなりのダメージは入っているだろう……」

　「当たり前じゃない！！完璧な不意討ち連続攻撃、例えエジタスちゃんでも無傷で済む筈が無いわ！！」

　「オラ達、出来る限りの事はじだだよなぁ？」

　「はい、今の攻撃は私の見た限り、最高位の攻撃です」

　「「…………」」

　達成感。あのエジタスに、これまで感じた事の無い手応えを感じた。そんな手応えの良さに、七人は大いに喜んだ。しかし、約二名程がその手応えに納得していなかった。

　「……嫌な予感がする……」

　「…………僕もそんな予感がする」

　「「！！？」」

　その瞬間、地面から大量の死肉と遺骨が柱の様に飛び出して来た。しかも一本、二本では無く、百本近い死肉と遺骨の柱が飛び出していた。

　「こ、これは！？」

　「どうやら……まだ終わりでは無いみたいですね……」

　「そ、そんな…………」

　「あれだけの攻撃を食らって、まだ戦えると言うのか……何て執念深い……」

　「それが、エジタスちゃんの恐ろしい所なのかもしれないわね……」

　「コノタタカイハ、イツニナッタラ……オワルンダ……」

　「それは勿論……どちらかが倒れるまで……じゃないでしょうか……」

　「…………」

　そんな中、アーメイデはエジタスの言葉を思い出していた。

　“お前が肉の壁を結晶化させている間、危機感を覚えた俺は、全身の殆どの肉を外の地面に逃がしたのさ……”

　「……あれはエジタスの、ほんの一部だったのね……」

　自身の未熟さを痛感しながら、地面から飛び出て来る死肉と遺骨の柱を、じっと見つめるのであった。

　「ここからが……正念場です！！」

　「最後の最後まで、気は抜かない！！」

　気合いを入れ直す真緒とサタニア。そんな中、地面から飛び出て来る百本近い死肉と遺骨の柱は、倒れているエジタス一ヶ所に集まって行く。そして徐々に、あの巨大な姿を取り戻すのであった。