才能ありの妹を才能なしの姉が守ります ～魔力がなくても生まれつき、斧神様に憑かれています！～

第54話 蛇の『邪』を斬る！

　バジリスクを光の斧で斬る──アーリナの決意の目に、ガトリフは目を眇めた。助けると言ったり斬り捨てると言ったり、よくわからない娘だ。そのうえ「言ってる意味分かるよね？」なんて訊いてくるが、正直言ってよくわからん。

　どこからそのような奇天烈な自信が沸き起こるのか、全く以て奇怪千万とはこのこと。よもや斬った相手を仲間にするとは、亡骸でも連れ帰るつもりか？──考えても考えても理解の及ばぬ返事に、ガトリフは一層眉を顰めた。

　（いや、待て……。そもそも斬ると言っているのだからそれでよいではないか）

　わけの分からない言葉の応酬で彼の頭は麻痺してしまっていたが、よくよく考えれば目的は一致していた。バジリスクを斬るも、魔矢で射抜くも結果は同じ──ただ、目の前の敵を屠るのみ。斬られた蛇がどうなるかなど、死以外にあり得ないのだ。

　ガトリフは問答を止め、「わかった」と一言だけ残して魔弓をおろした。アーリナはその返事に下唇を噛み、覚悟の眼差しでコクリと頷く。

　夜空を靡く朱い煙。火の手は収まらず、その熱すらも彼女たちのいるこの場所まで迫りつつあった。遠くにあった戦いの音もより鮮明に響いてくるし、こうしてなどいられない。アーリナはバジリスクの元へと歩み寄りながら、ラドニアルを手に覚悟を綴った。

　──結局、私の覚悟が全てだった。町の人たちを助けるのだって、バジコのことだって同じ。気持ちを押し殺して、他人任せで、本当に私って口ばっかりでもううんざり。ラドニーの力は命を奪うだけじゃない。心一つで、生かす力にだって振り切れる神の御業。今、この町を真に救えるのは斧神に憑かれた私だけ。

　ラドニアルの光がより強まる。そして同時に頭の中で不満が零れた。

　（予を憑きもの扱いするでないわ）

　思っただけで筒抜け。アーリナは良くも悪くもその声で、力みすぎていた肩の力が抜けていた。彼女は「悪かったわね」と独り言ちて笑みを浮かべ、斧を片手に歩いている。かたやバジリスクはその姿に瞳を怖れで震わせた。

　「ぎしゃしゃしゃ」

　その鳴き声もガタガタと揺れ、彼女の前から一目散に逃げだした。

　「ま、待って！ 大丈夫だから」

　アーリナが咄嗟にそう叫ぶも、一体何が大丈夫なのか──ガトリフもバスケスも二人して思う。そりゃあ斧を手にした半笑いの少女が近づいてくれば、蛇どころか誰であろうと恐怖心を抱く。さらにはそんな顔で『大丈夫』なんて言われたりでもすれば余計に危険度は増すだろう──彼らはアーリナの背を、苦笑の目で見つめている。

　暫しの時が過ぎた。アーリナとバジリスクの追いかけっこは未だ続いている。どれだけ斧を振ろうとも小さな蛇には掠りもしない。いいかげんアーリナは、宥めることにも追いかけることにも疲れていた。

　「お願いだから、じっとしてて。これは儀式なの。絶対にあなたを助けるから」

　彼女がそう言ったところで、バジリスクに人間の言葉が通じるはずもない。そもそもミノタウロスが異質なだけであって、その他多くの魔物たちは言語を理解するなど不可能──ガトリフは遠目に彼女たちの様子を見ながらも、身近に迫る戦火に焦りを覚えていた。

　「嬢ちゃん、早くしねえともう猶予はないぞ」

　「分かってる！ もう少しだけ待ってて」

　無論、アーリナも焦っていた。瞳をよぎる火の手は、彼女から冷静さをも奪い去っていく。残された時間もごく僅か。それなのにバジリスクは逃げ続けるばかりで、アーリナの斧は空を切り、同時に彼女の余裕まで切り裂いていた。

　どうしよう、このままじゃ──アーリナは深く眉を顰めた。いくら攻撃しても当たらない。斧を握る手の感覚まで鈍ってきた。痺れているのか、疲れているのか、段々と力が入らなくなってきていた。

　バジリスクは彼女の足が止まったのを確認すると、その隙を突いてスルリと一気に距離を離そうとした。

　「バジコ待って！」

　アーリナが叫んだそのとき、ガスンッ、と、大きな金属が地面に突き刺さる音が響いた。それは彼女の体よりも大きな巨大な両刃の斧。バジリスクの尾を突き刺してこの場に引き止めていたのだ。

　「モハッ。物は試しといいますか、やってみるものですな」

　ポーチから聞こえたモーランドの声。彼は自身の武器である斧をどこからともなく投げつけたのだった。対するバジリスクも、斧の追撃に耐えるためなのか体を元の大きさに戻し、そのお陰もあって切断を免れていた。

　「さあアーリナ様、早く」

　アーリナは不思議な目をモーランドに落とすも、彼の言葉に頷いて疲れ切った体を前に動かす。蛇は尚も全身を振って抵抗するも、突き刺さった斧の刃からは逃れることができなかった。

　「バジコ、今、あなたを救ってあげる」

　彼女は蛇の前に立ち、両手で持ったラドニアルを頭上に構えた。そこから迷うことなく斧を振り下ろしたが、光る刃は何ら手ごたえもなく、スゥ、とバジリスクの体を通り抜けた。

　以前、キュートリクスと呼ばれる魔物を斬った時とは、手ごたえがまるで違っていた。肉や骨を断つたしかな感触、嫌悪する脳髄の感覚もなく、血飛沫だってまるでたたない。

　これって上手くいったの？──アーリナは息を止めていたかと思うほど、呼吸を荒く、不可解な眼で蛇を見ていた。

　「ぎ、ぎしゃしゃ」

　バジリスクが鎌首を持ち上げ彼女を振り返る。いつしか、尾に突き刺さっていた斧も消えており、身体をシュルシュルと小さくした蛇はアーリナの目下まで来て深くお辞儀をした。

　「はぇ？」

　彼女は目を擦ってもう一度、足元のバジリスクを見た。蛇はまたアーリナの目を見てお辞儀をした。

　「ぎしゃ、ぎしゃしゃしゃ、ぎしゃ」

　何かを言っているようにも聞こえるが、当然彼女には分からなかった。アーリナはラドニアルをポーチに戻し、そこに小声で「上手くいった、ってことでいいの？」と尋ねてみる。

　「うむ。まだまだではあるが、及第点と言えよう。彼の者の邪は完全に潰えた、とはいえ、元からそのようなものは感じられなかったがな」

　斧神の答えに、疲れなんてどこ吹く風。アーリナは思わず両手を上げて「やったあ」と声を上げた。

　斧で斬ったにもかかわらず、バジリスクは生きている──ガトリフらの目にもその奇怪すぎる事実は克明に映り、二人揃って首を横に倒していた。