わしらはかみさま

第三話 わらべうた 3

　帰ってきた小町は、少しだけ心配そうに呟いた。

「ただいま……」

「おう、おかえり」

　ひょこっと、青葉が顔を出す。

「もう夕飯できとるけん、はよ」

「わーい」

　小町は、ばたばたと家の中に入っていった。

　青葉が小町の後を追ってダイニングルームに顔を出すと、彼女は既に食卓の前に座り、手を合わせていた。

「早く食べたい！」

「待ち。俺が座ってからや」

　青葉は制止した後、小町の真正面に座った。

　二人で「いただきます」を言ってから、小町は早速ごはんに手を付けた。

「せやせや。今日は将来の夢、先生に聞かれてん」

「へえ？　何て答えたん？」

「べんごし！　だって、お金稼げる偉い仕事やって、言うてたやろ？　小町になって欲しいって言ってたやろ？　そしたら……」

　その先を続けることなく、小町の表情が曇った。

「……俺は、小町がなりたいものになったらええと思うよ」

「え？　えらくなくても、ええの？」

「小町がなりたいんやったら、それ目指したらええ。偉い偉くないなんて、関係ないんよ」

「――そうなの？」

　小町は、じっと青葉を見つめる。

「そうや」

　揺るぎない声で、青葉はそれに答えた。

　そんな日々が、続いた。小町が帰ってきて、青葉が迎える日々が。

　長いようでいて、陽炎のように儚い日々。

　ある時、縁側で話をしていると、小町がいつの間にか眠ってしまった。

　彼女を見下ろし、その髪を撫でてやる。

　すやすや寝息を立てる彼女が陰だと、誰が見抜けるだろう。だが、彼女はたしかに陰だ。

　それを思うと、青葉の胸は痛んだ。

　日が暮れた頃に、小町は目覚めた。

「寝とった！」

「せやな。気持ち良かったか？」

「うん、ええ気持ちやった」

　小町は、暗くなりかけた空を見上げる。

「花火でも、しよか」

　青葉の提案に、顔を輝かせる。

「するする！」

「じゃ、持ってくるけんな」

　青葉が立ち上がって家の中に戻ると、畳の上に花火セットとライターが置いてあったので、それらを持って縁側に引き返した。

「小町、あそこで水汲んできて」

「はーい！」

　小町は庭に転がっていたバケツを拾い、庭の水道で水を入れている。その光景を見る青葉に、カザヒとミナツチが囁く。

『そろそろじゃな』

『んだ。潮時や』

「……わかった」

　青葉は表情を引き締め、庭へ下りた。

　最後は、線香花火だった。

「落ちたらいかんー！」

　はしゃぐ小町に苦笑し、青葉は告げる。

「小町は辛かったんやな」

「え？」

　小町は顔を上げた。

「辛いけん、お前を捨ててしまおうとしたんやな。心の中に、置いたんやな」

「……何のこと？」

「小町は、自分が要らないと言われたことが哀しすぎたんや。だけん、自分から捨てようとした。忘れようとした。それで捨てられた陰……それが」

　青葉は真っ向から、彼女を見据える。

「お前や」

　小町……いや、「陰」は引きつった笑みを浮かべた。

「お前は、小町を恨んだ。捨てて、一番酷い思い出を自分に押し付けた小町を恨んだ」

「……せや」

「だけん小町に嫌な夢を見せたり、囁いて精神的に追い詰めたりした。神さんに触れたせいでお前の力は強くなって、小町への影響力が増してしもたんやな。…………なあ」

　青葉は、厳しい表情をようやく緩めた。

「お前は、小町やろ。小町の一部や。そんなことしても、ええことないってわかるやろ」

「――そんなん、わかってるわ！」

　彼女は血を吐くように、叫んだ。

「だけど、どうすればええんや！　こんな所で、ずっと一人ぼっちで、あいな思い出を繰り返し繰り返し見せられて、どうすればええんや……」

　彼女の叫び声は、涙声になっていった。

　耐えきれなくなった青葉は手を伸ばし、彼女を抱き締めた。

「辛かったな……気付いてやれんで、ごめんな」

　幼馴染みとしてずっと一緒にいたのに、彼女の傷に気付いてやれなかった。

　優しい両親なのだとばかり、思い込んでいた。小町が、あんな思いをしているとは夢にも思わずに。

「あんなんで、お前を満たしてやれたとは思わんけど……ちょっとは救われてくれたやろか」

　嗚咽が、聞こえた。

「……あたしは、お父さんとお母さんにも……ああして欲しかったんや」

　親が、子に抱くはずの慈しみ。

　それをもらえなかった小町。

　それどころか、いなかったら良かった、とまで言われ、どれだけ辛かったことだろう。

　小町の両親は、ただ八つ当たりで言っただけなのかもしれないが、それが娘の心を破ると、どうして考えられなかったのだろう――。

「一人で、よう頑張ったな。もう、小町の中に戻り。俺が還してやるけんな」

　青葉は目をつむり、言葉を紡いだ。

「かげとして　いきづくわらべ　さくらこまちの　たまへとかえれ」

　詠唱のおかげで、彼女は薄くなり始めた。

「俺が誰かわかっとるんな？　小町」

　突如、青葉は問う。

「最初から、わかっとった」

　彼女は体を離し、青葉の目を覗き込んだ。

「……ありがとう、青葉」

　その台詞と共に、彼女は消えていった。

　引き戻される心地がして、青葉はそっと目を閉じた。

　目を開くと、覗き込む穂波とすりーぷの顔が目に飛び込んできた。

「あ、起きた！　どうなったんや？」

「……えっと」

　青葉は起き上がり、小町の方を見やった。

　苦しげな表情は消え、穏やかに目を閉じている。

「多分、上手くいったと思う」

　いつの間にか、双つ神が青葉の背後に現れていた。

『でも、こまっちゃんにとって本当に辛いのは、ここからじゃ。忘れようとした思い出と、向き合わないかんけん』

『んだなあ』

「……せやな」

「三人で納得せんと、何があったか教えてんか！」

『そうだよ～』

　穂波とすりーぷが遮った瞬間、小町が目覚め、一同は彼女に注目する。

　起き上がり、彼女は一筋の涙を零した。

「あたし……何で、忘れてたんやろ。何であんなん、忘れてたんやろ……」

　震える小町に、カザヒとミナツチが近付く。

『こまっちゃん。〝それ〟があんたの陰の元やったんや。辛いやろけど、向き合わないかん。なかったことに、できへんのやけん』

『んだ。消えへんのや』

「カザヒさん……ミナツチさん……」

　小町は、嗚咽を漏らす。

「ほら青葉、お前の出番や！」

　と穂波に背中を押され、青葉は小町に声をかけた。

「小町、何があったか覚えとる？」

「……何となく。でも、曖昧」

「せやったら、今から説明するけんな」

　青葉は、小町の心の中にいた陰の存在を語った。

　語り終えると、小町は不安そうに胸に手を当てた。

「じゃあ、私の陰は……消えた？」

「なくなったわけちゃう。小町に、戻ったんや」

「私に、戻った……。だから、記憶が戻ったのね」

　少し間を空け、小町は馬鹿みたいと呟いた。

「自分で自分を捨てて、その自分が自分を苦しめるなんて……私、どうしようもないわね」

　自嘲気味に笑い、小町は涙を拭った。

「何も、おかしいことない。その時、小町はそうせな自分を守れんかったんや。しゃあなかったんや」

　青葉の慰めに、小町はうつむき、しばらく何事か考えているようだった。

「青葉」

　そして小町は急にしっかりした声で、名を呼んだ。

「何や？」

「私、東京に戻る」

　その台詞に、青葉は驚き、身を乗り出した。

「すぐに？」

「……もう少ししたら。私、両親を説得して……受験をやり直して、こっちの大学に入学するわ」

「こっちの大学って……俺の行っとる大学かいな」

「そう。それで、私も民俗学をやるの」

　にっこり笑って、小町は話を締めくくった。

「今、思いついたの。具体的なビジョンがなくって、ただやってみたいってだけだけど。青葉や神さまを見てたり、穂波さんと眠り神のところを訪れたり……楽しかったな、って思って。ただ、それだけ。でも、これは本当に私のやりたいことよ。……やっと、見付けたわ。そのためにも、ちゃんと両親と話すわ。だから、帰る。でも、戻ってくるわ……。きっと」

「ほうな。小町が決めたことなら、俺は応援する。ここに下宿して通ってもええけんな」

「ありがとう。戻ってこられるよう、頑張るわ」

　小町の決意に、青葉は微笑んだ。

　小町は駅のホームに立ち、息をついた。

「とうとう、ね」

　彼女の目は、淋しそうだった。

「こまっちゃん、大丈夫や。俺が大阪まで、付いていったるからな！」

『そうそう～』

「その方が心配や」

　穂波とすりーぷが胸を叩くも、青葉が一蹴した。

『こまっちゃん、元気でな』

『でな』

　カザヒとミナツチが、小町と握手をする。

「ありがとう。必ず試験に受かって、ここに帰ってきますね」

『絶対やぞ。学校まで、双神家から通ったらええんじゃけんな。試験受ける時も、うちに泊まり！』

『んだんだ！』

「――じゃあ、お言葉に甘えて」

　小町の返答に、双つ神は万歳していた。

　その光景に苦笑してから、青葉は小町に向き直った。

「何かあったら、電話し。力になるけんな」

「ありがとう」

　小町は端然として微笑み、丁寧に一礼した。

　その時、ちょうど電車がホームに入ってきた。

「うおっと。行かな」

　穂波は荷物を慌てて持ち上げる。

「行かなきゃ。……みんな、ありがとね！」

　小町は、足を踏み出す。

「また冬にな！」

『こまっちゃん、頑張りや～』

『んだ』

　青葉と双つ神は、電車に乗り込んでいく彼女に手を振る。

「俺にも手、振らんかい！」

『あっはっは～』

　穂波とすりーぷも、車内に消えていった。

　しばらくして、小町と穂波とすりーぷが車内の窓から手を振る。

　小町の目から滑り落ちた涙が、光って見えた。