ティータイムは放課後に。〜失恋カフェであの日の初恋をもう一度〜

第6話

　椎に言われてしばらくぼんやりしていた一花だったが、次第につまらなくなってきた。とはいえ、このまま帰るのもなんだか違う。

　一花はこっそりと厨房を覗いた。

　パティシエ服を着た椎は、なにやら難しい顔をしてケーキを作っていた。新しい商品の試作をしているようだ。

　一花はそっとそばに寄った。

「……ねぇ椎ちゃん。ここにいていい？」

　椎がちらりと一花を見る。

　すぐに手元に視線を戻し、

「いいけど、じっとしてろよ」

「分かってるよ」

　厨房の中はしんとしていて、こちこちという時計の音だけが響いていた。

　一花は作業台に手を乗せ、作業する椎の横顔をそっと盗み見る。

　その横顔は、相変わらず息を呑むほど美しい。

　彫刻のように整ったその顔に、一花はかつて憧れていた。

　小さい頃の話だ。当時一花は、大きくなったら椎ちゃんのお嫁さんになる、とまで宣言していた。

　椎は笑って聞いていたけれど、きっと呆れていただろう。

　なにしろ、椎はモテた。

　この整った容姿で面倒見がいいのだから、当たり前と言えば当たり前だ。

　一花はこの初恋がいつ失恋したのか、詳しくは覚えていない。

　だがたぶん、中学生のときだと思う。

　椎が初めて彼女といるところを見たときだ。

　椎には、これまでにも彼女が何人かいたことは知っていた。けれど、知らない女の子と直接笑い合う姿を見たときの衝撃は、幼い一花にとってかなり大きかった。

　それからしばらく、椎とは口を聞かなかった。店にも行かなくなった。

　ふと、疑問が沸き上がる。

「……あれ」

　そういえば、あのあとどうやって仲直りをしたのだろう。

　しかしいくら記憶を辿っても、そのきっかけは思い出せなかった。

「どうぞ」

　目の前に淡いブルーとクリーム色の鮮やかなスイーツが流れてきた。

「……え」

「今月、近所の幼稚園で秋祭りをやるんだが」

「幼稚園？」

「園児たちに振る舞うスイーツを考えてくれって頼まれてるんだ」

「ふぅん……」

　一花は腕を組み、微睡みながら椎の手さばきを見つめた。

　椎の手は、まるで魔法使いの手のようだ。くるくるとしなやかに美しい宝石のようなケーキが出来上がっていく。

「……味見するか？」

「いいの？」

　椎は、完成したケーキをそっと一花の前に差し出した。

　スクエア型をしたふわふわの淡いクリーム色のスポンジケーキの間には、たっぷりとイチゴジャムが詰まっている。スポンジの上には深い藍色のナパージュと、その上に星を象った金粉が散らされている。

「きれい！」

　あまりにも完成されたスイーツを前に、一花はぱっと華やかな声を上げた。

「味の感想もお願い」

　ぱくり、とひとくち頬張る。

「美味しい！　スポンジはしっとりとしてるし、このナパージュ、見た目もすごいさっぱりしててスポンジとすごく相性いいよ」

　しかし、椎はうーん、と腕を組んだ。

「……椎ちゃん？」

「なんか足りない気がするんだよな。味はいいんだけど」

　一花はケーキを見下ろした。

「……たしかに、これだとちょっと夏っぽいかも」

「やっぱり？」

「秋祭りスイーツなんだよね……」

「栗とかかぼちゃを入れるかも考えたんだけど、それだとありきたりだし」

「……味はすごく美味しいんだけどな」

　なにが足りないのだろう。一花は考える。

「……あ」

　ハッとした。

「これ、イチゴジャムをリンゴジャムにしたらどう？果肉入りの」

「リンゴか……」

「あと、秋といえばお月見だよね？」

「そうだな」

「このナパージュの中に月を落としたらどうだろう？」

「あぁ、なるほど」

　椎は嬉しそうにスイーツを見下ろした。

「レシピ、考え直すか……」

　それから一時間、椎は新作ケーキのレシピに頭を悩ませていた。気が付けば、日付が変わろうとしていた。

「……もうこんな時間か。付き合わせて悪かった。そろそろ帰ろう、一花。家まで送る」

　椎がハッとしたように顔を上げる。

「あ、いいよ。ひとりで帰るから、私のことは気にしないで」

　一花が言うと、椎は鼻先でぴしゃりと扉を閉じるように返した。

「ダメだ。今何時だと思ってるんだ」

　一花は眉を寄せる。

「べつに、私はもう子供じゃないんだから……」

「もし一人で帰して帰り道でなにかあったら、俺が困るんだ。ほら、行くぞ」

「……う」

　椎が上着を掴み、脇に挟む。そして、もう片方の手を、一花にすっと差し出した。

　一花は戸惑いながらもその手を取り、腰を上げるのだった。

　帰り道、月明かりが照らす海辺を、一花は椎と並んで歩いていた。

　一花は、隣を歩く椎をちらりと見やる。

「……ねぇ、椎ちゃん」

「ん？」

「椎ちゃんって今、彼女いるの？」

　椎はかすかに動揺したように、数度瞬きをした。

「……子供がませたことを聞くんじゃない」

　一花は口を尖らせる。

「だから私、もう子供じゃないってば」

「好きな人に振られてメソメソしてるうちはまだ子供だ」

「……まだ振られてないもん」

　一花が不貞腐れたように言う。それを見た椎は笑った。

　銀色の星が散らばった夜空を見上げ、ぽつりと言う。

「……懐かしいな」

「え？」

「昔もこうして、家に帰っただろ」

「……昔って、いつのこと？」

「……喧嘩したときだよ。一花が拗ねて、いなくなって俺が見つけて家まで届けた」

「え……、そうだっけ？」

　一花は首を傾げた。まったく覚えていない。

　見上げた先の椎は、少しだけ寂しげな顔をして俯いた。