幸福の魔法使い

6.王選二日目

　王選におけるこの一週間、各街で何をするのかは決められていない。民衆を従えられるのならば、何をやっても良いのだ。

　演説でも金銭的な支援でも、魔物を倒すというパフォーマンスだっていい。法に触れていなければ、どんな手段でも許される。しかし、セオリーはある。

　王国の広さに比べて一週間という期間は短すぎる。日本の47都道府県を初日と最終日を除く五日で回りきって、尚且つその住民から信頼を得ることは困難だ。

　だからこそ、王子はメジャーな街に事前に行くことを告知しておき、そこに市民を集めて演説を行うという形を基本的に取る。この形が多いからこそ市民もそれに慣れており、この期間はその旅費を国が一部負担してくれるため、王選に興味がない国民、子供などにとっても良いやり方だ。

　これによって経済も多少は回るからこそ、貴族にとっても受けが良い。だからこそ、これは長い王国の歴史においても定石とされる。

　アースが選んだのは、その定石であった。勢力的にも見劣りしないアースが、奇策などを行っても一部の人から反感を買うだけだ。特に昔のアースを知っている人は、余計にそれに対して不信感を抱くだろう。

　だからこそまずは王都近郊、ペンドラゴン領へと俺とアースは馬車で向かっていた。

「はぁ！？　そりゃあ一体どういう事だよ！」

　俺は思わず立ち上がり、そして大声を出してしまう。それ程までにアースが言ったことは信じられなくて、納得がいかない事であったからだ。

「……言った通りだ。スカイは王になりたくなったらしい。」

　前日、俺は念押してまで確認したぞ。急に変わった、なんていうもんじゃない。洗脳されていると言われた方が納得がいく。

　だって、あの時のスカイの表情にはとても嘘があるようには見えなかった。

「しかも何でよりにもよって王選初日にそれを……何か裏があるんじゃないか？」

「だろうな、何かはある。あいつが自分を曲げてまでして、王になる事に価値を抱いたわけだ。おもしれーじゃねえか。」

「面白く！　ねえよ！」

　どう考えたって第三者が介入しているに決まっている。ともなればこの王選が何事もなく終わる、なんて考えるのは楽観的だ。

「お前が何を思っているかは分かるぜ。だけど、今までのスカイの発言が全部嘘で、この時の為の布石っていう可能性もあるだろーが。」

「いや、だけどな……」

「反論はできないだろ？　人の腹の内なんて神様ぐらいしかわからねーよ。」

　そう言われれば何も言えない。俺が騙されていただけで、スカイが本当は昔から王座を狙っていたとも考えられる。

　しかし、どうしても信じたくないという気持ちの方が強い。

「どちらにせよ、勝つのは俺様だ。元からスカイ相手にも勝てるように準備はしてある。」

「それが問題じゃ……いや、それが問題なのか？　もう分からなくなってきた……」

　俺は何事も平穏に終わればいいなと思っているだけなのに、どうして現実はこうも逆に向かってしまうのだろう。こちとら天界の一件からまだそんなに経ってないぞ。

　まさか今回もそうか？　名も無き組織か？　マジで勘弁してくれ。今なら遅れは取らないだろうが、やり合うのはどちらにせよ嫌だ。

「だけど、今回は王国内だから安全ッスよね。あのオルグラーさんもいますし。」

　俺の隣に座るヒカリはそう言った。

　前に決めた通りにヒカリは今回の旅に同行している。こういう事態になるんだったら連れてきて本当に良かった。王城の警護を信頼していないわけではないが、相手が名も無き組織なら絶対はない。

「そうだとは俺も思うけどな。本当に、安全だといいな。」

「何かあった時のお前だろーが。仕事がある事を喜べよ。」

「俺はできるだけ手を抜きたいんだよ。」

　俺が忙しくなればなるほど、世界は平和じゃないって事だ。俺は忙しくない方が良いに決まっている。

「……まあ、安心しろよ。今回の危険性は父上も承知してる。今回の旅に同行する騎士の数は本来より多いし、何よりこれを貰ってる。」

　アースは首に紐でぶら下げている笛を俺達に見せる。その笛はホイッスルに近い形であり、金属製である事は見て直ぐに分かった。

　よくよく見てみると文字が刻まれている。恐らくは魔道具なのだろう。

「オルグラーを呼び出す笛だ。これを吹けば、王国のどこにいてもオルグラーが駆けつける。」

　なるほど、確かにそれに勝る警備はない。強さで言うなら師匠、つまりは最強の魔法使いに並ぶ化け物だ。そのオルグラーが解決できないならどちらにせよ無理だ。

　カリティは強かったし、クリムゾンだって強敵だった。しかし決して常識の埒外にいるわけじゃない。あれは勝てる敵だ。個人で勝てる域にいないオルグラーの方がおかしい。

「だからもう何も考えるな、アルス。お前は考え過ぎなんだよ。今回の行動は全部俺が指示を出す。休みだと思ってドンと構えてろ。」

「……分かった。アースがそう言うなら信じるよ。」

　俺は背もたれにもたれかかって、息を吐く。

　アースは俺なんかよりよっぽど頭がいい。そのアースが俺が考えている不安を考慮していないわけがない。それでも大丈夫って言うんだから、信じる他あるまい。

　俺が考えたところで、どうせ良い案が思いつくわけじゃないしな。護衛の任務だけに集中するようにしよう。

「それよりも、今日行く場所だ。まずペンドラゴン伯爵に会って、早めに準備を済ませる必要がある。」

　ペンドラゴン伯爵家は俺でも名前が聞いた事がある有名な武家だ。文武両道を掲げており、とても誠実で真面目な傾向がある家だと聞いている。

「ペンドラゴン伯爵家は九代目勇者を輩出してるし、王家の血を引く由緒正しき家柄だ。本来なら侯爵になってもおかしくないが、それを固辞するほど欲が薄い家でもある。だからこそあそこは安定しているんだろーがな。」

「俺が何かする必要はあるか？」

「いや、ねーな。しっかり俺様の安全を守ってればそれでいい。基本的にはお前の仕事はそれだけだ。」

　だけど、とアースは言葉を続ける。

「言った通りペンドラゴン伯爵は真面目だ。それは悪い事じゃねーんだが……多分お前はちょっと忙しくなるかもな。」

「え、俺が？」

「やあやあ、殿下！　本日は御足労頂き誠にありがとうございます！」

　領主であるペンドラゴン伯爵の館について馬車から降りると、開口一番にそう言われた。門前で既に伯爵が待っていたのだ。

　その伯爵は少し暗い黄色の髪で、その体は領主にしては信じられない程に大きい。冒険者でもここまで体を鍛えている人は中々いないだろう。

　第一声の調子からしても、明るく誠実な人柄が見て取れる。少し気安いようにも感じるが、その巨体であれば雰囲気を和らげてくれるだけで、不真面目という風には感じなかった。

「やや、そちらのお二人は例の方ですかな？」

「そうだ。」

「それなら、自己紹介をさせて頂いても宜しいでしょうか！」

　アースは無言で頷く。すると、その人は俺とヒカリ、どちらかと言うと俺の方へと目線を合わせる。

「お初にお目にかかる！　私こそはペンドラゴン伯爵家当主、ウーゼル・フォン・ペンドラゴンと申します！　本日は宜しくお願い致します！」

　伯爵は手を差し出す。俺はその大きい手を握り握手をして、その後にヒカリとも握手をした。

「初めまして、俺の名前はアルス・ウァクラート。こっちは助手のヒカリ・アマノだ。」

「勿論！　存じておりますとも！　貴族であればアルス・ウァクラートの名を知らぬ者はおりませぬ！」

　異様なまでに歯切れが良い。話していてこれ程までに気持ちの良い相手も早々いないだろう。真面目、というアースの言葉も間違いあるまい。

「さて、どうぞお上がりください。話は中で致しましょう。アルス殿にも聞きたい事が山程ありますが故！」

　俺達は勧められるままに、伯爵の館へと入って行った。