幸福の魔法使い

4.美しい人

　さっきまでの騒がしさが嘘のように、今度は静かになった。

　上位の冒険者は自由人が多いと聞いた。それは間違いではなさそうだ。事実ディオもセイドも、自分の思うままにしか行動していなかった。

　しかし、アポロンが憧れるだけある。あの豪胆さと直截簡明な立ち回りは尊敬に値する。

「ごめんね、アルス君。後でディオには言い聞かせておくから。」

　ヘスティアさんは、俺にそう謝った。

　言い聞かせたからといって、直すとは到底思わないがな。どこまでディオはクランメンバーの話を聞いているのだろうか。

「おや、アルスじゃないか。ディオがまた暴れてるなとは思ってたけど。」

　ヘルメスが騒ぎを聞きつけたのかやって来た。

「これ、よくある事なのか？」

「これでもマシになった方さ。ディオ相手に確実に勝てるのはクランマスターだけだし、複数人で片付けるようになったら、つまらないって一対一以外はやらなくなったんだよ。教育の賜物だね。」

　教育だろうか、それ。単にディオが面倒くさくなっただけな気もする。

　しかし丁度良い。わざわざヘルメスを探す手間は省けた。

「そうだ、ヘルメス。件のディーテっていう人に会いに来たんだけど。」

「そうだったね。この前に依頼を終わらせた報告が入ったから、そろそろ帰ってくるはずだけど……」

　そう言っていると、突然と目の前に魔力が集まるのを感じた。

「お、噂をすれば影って奴だね。丁度帰ってきた。」

　魔力は光へと変換され、そして簡素な光の扉が目の前に現れる。

　その扉は独りでに開いた。扉の中を覗くが、そこには光の壁があるだけで何も見えはしない。

　しかし、少し経つとそこから足が伸びてきた。

「帰還した。」

　凛とした芯のある声が、クランハウスの中に響く。

　現れた人は長身の女性であり、白い軍服と軍帽を身に着けていて、足元まで伸びるマントを羽織っている。長い金色の髪は腰まで伸びて、まるで絵から切り出されたかのような人だった。

　その人が扉から完全に体を出すと、光の粒となり扉は消え去った。これを出したのが目の前の女性だという事は疑う余地もない。

「……ヘスティア以外にもいたのか。ヘルメス、こいつはお前の客か？」

　目の前の女性はヘルメスにそう尋ねる。

　その服装や口調も異様ではあるが、何よりおかしいのは顔についた仮面であった。顔全面を覆い隠すような、白く不気味に感じる仮面をつけていたのだ。

「僕の友人であって、君の客さ。」

「私のか？」

　その人は顔をこっちへと向けた。

「初めまして、私はディーテだ。お前の名はなんと言う。」

　薄々感づいてはいたが、この人がディーテらしい。

「俺は賢神のアルス・ウァクラートだ。よろしく頼む。」

「ああ、よろしく。」

　ディーテは白い手袋をつけた右手を前に出し、俺も手を出して握手をした。

　オリュンポス、というより冒険者らしくない人だ。さっき会ったセイドやディオとは真逆の印象を俺は受ける。

「して、何の用だ。」

「天使王に会いたいんだ。その方法を知ってないか？」

　俺は前置きなどを全て取っ払って、率直にそれを聞いた。

　この人はそういう無駄話を好かないような気がした、というのは建前で、俺の気が急いていたのが大きい。

　俺の立場がもっと軽ければ、グレゼリオンに戻る事もなくディーテを探していただろう。

「天使王に、か。会って何をする。」

「知りたいことがあるんだ。」

「成程、確かに私なら案内ができる。そして天使王であれば、神にも迫る叡智を持っていることだろう。」

　その回答に俺は顔を輝かせる。

　今までどうしようもなかったツクモへの対抗策に、初めて光明が見えたのだ。

「――ただし、それを私がやってやる義理はない。」

　浮かび上がっていた気持ちは次のその一言で直ぐに落とされた。

「生憎と私は慈善事業をやるつもりはない。面倒な手順を踏んでまで天界に行く用事もない。」

「ええー！？　連れて行ってあげないの！？」

　一番最初に驚きの声を上げたのはヘスティアさんだった。ヘスティアさんの方へディーテは視線を移す。

「ヘスティア、お前は誰にでも情を抱き過ぎだ。与えるだけでは人は成長しない。」

　悔しいが、確かにそうだ。この人が俺を助けてくれる保証なんてどこにもないのだから、そもそも会えば何とかなるという考えが間違いだった。

「そんな事を言わずに、聞いてやれよディーテ。」

「……報酬次第だな。私を動かす為に何を出せる。依頼主はヘルメスでも、アルスでも、誰でも構わん。」

　ヘルメスの言葉に、ディーテはそう言った。

「金銭はいらん。金をいくら積まれても行く気にはなれないからな。」

「そんなに行くのが嫌なのかい？」

「つまらないのだ。それが何よりの理由になる。」

　そうは言われても、俺から差し出せる物なんてない。金は全て魔道具の費用とかに回しているし、いわゆる貴重品だとかは一つも持っていない。

　流石に人器は差し出せないし、そもそもディーテがどんな物が好きなのかすら知らない。

「……アルス、真面目に考えるな。ディーテの魂胆は分かってる。」

　そんな俺の思考を遮って、ヘルメスはそう言った。

「今度はどこがいい。言っておくが、僕だって全てに融通が効くわけじゃないんだぞ。」

「共和国の、紫陽花という店だ。」

「……善処するよ。依頼が終わったら試してみよう。」

　俺は二人の会話の意味が分からなかった。二人だけに通じる会話なのか、ヘスティアさんも不思議そうな顔をしている。

「依頼を受けよう。出立の日時は任せた。明日でも構わん。」

　そう言ってディーテは俺達に背を向け、クランハウスの中を歩いて行った。

　話から予想するに、紫陽花という店にディーテは行きたかったらしい。それを何故ヘルメスに言うのかは分からないけど。

「……あのねえ、アルス。ディーテは基本的に娯楽品を好まない。本も読まないし葉巻も吸わないし、美術品なんて興味もない。宝石なんて以ての外だ。」

　そう言われると余計にその紫陽花という店が気になってくる。

　お金よりも、宝石よりも、どんな絵画よりも価値がある一品とはどんな物であるのか。

　あんな装いで、あの性格だ。きっとそれは、素晴らしい物に違いない。

「ディーテはね、甘味が好きなんだ。」

「へ？」

　いや、良い物に違いはない。3大欲求の一つにも含まれるのだから、食事という物は趣深いのには違いない。

　だけどあの格好で、甘味を食べるのだろうか。

　ちょっと――否、全く想像できない。軍服を着た大の大人が、依頼の報酬に甘味の店を求めたなんて。

「紫陽花は甘味処の名前さ。僕って顔が広いから、予約を取るようによく頼まれるんだよ。」

　げんなりした顔をしている辺り、それが大変だろう事は容易に想像がついた。

　だが、取り敢えずは何とかなるらしい。

　俺はヘルメスの鬱屈な顔を横に置き、詰まっていた息をしっかりと吐いた。