硬く冷たい私の世界に、溶けるようなお前の熱を

第27.5話 偽善憐憫猫

「——ええ、ええ、ごめんなさい。界理くんの居場所はわからないの。……わかったわ、気をつけてね。また店にいらっしゃい」

　受話器を置いて、通話を切る。

　通話相手は、少し前に常連になった少女。まあ、私が勝手に常連判定しているだけだが。

　界理くんと二人で楽しそうに笑っている姿を、私は鮮明に覚えている。

「……うぅ、遥、元に戻れるかしら？」

　私は体を抱き、ブルリを震わす。

　電話越しの声。本物とは程遠い、作られた電子音。

　それだけ離れていながら、私の思考は恐怖を訴えていた。被食者である自分が捕食者を前にしたかのように、強烈な畏れの感情だ。

　彼女の声からは配慮を感じた。

　それでも、人間が出す音だと思えない。

　極寒の中で凍りついた死体が、目的を持って動き出した。そう言われても納得できる。

　氷の脈動と寒風の吐息が、こちらにまで伝わってきていた。

　もはや、人類であることにすら疑問が浮かんで——

「いやはや、バックヤードを借りてすまないね。どうだった遥君は。人類を超越した領域にいただろう？」

　店のバックヤードから、一人の男が出てくる。

　細身のハイグレードスーツに身を包み、髪をオールバックにした精悍な中年。本心を見せない笑みだけが、私にとってマイナスポイントだ。

「そうねぇ。別に、まだ普通の女の子よ。龍善が何を見出そうとね」

　龍善。遥の保護者兼代理人であり……“アリア”ではない私との古い知人。

　久々に私の店に顔を出したかと思えば面倒事を持ってきた、友人への気遣いのないロクデナシ。

「おや、君にならば感じられるだろうに。美しく詠う者（ロマンシア）である君にならば」

　わざわざ私の捨てた名を出してくるあたり、まだ私に執着があるようだ。私が関わりを絶ってから、どれだけ時間が経ったと思っているのやら。

「それで、わざわざバックヤードに隠れたのは何故かしら？」

　露骨に話を逸らせば、龍善はあっさり答えを返してくる。

　この素直さが、いつもあれば良いのに。

「今の遥君は常識では測れない。世界から死を感じるだけではなく、世界を死という理で把握している。……まあ簡単に言えば、電話越しでも呼吸音、擦過音（さっかおん）、心音で私の存在を把握されかねないんだよ。それらでなくとも、君の反応からかもしれないね」

　信じられるかい、と龍善が笑う。

　私は笑えない。先ほど遥から聞いた極寒の声を思えば、おかしくないと思ってしまった。

「ミャー」

「……ええ、トレミー。私は大丈夫よ」

　震えそうになる手の上に、ふさふさとした尻尾が乗せられる。スッと指を差し出せば、トレミーがクルクルと頭を擦り付けてきた。

　指先に感じる温かさに、幾分か心が落ち着く。

「実に賢いね、トレミー君は。しかし、“プトレマイオス”か。かつて育てた子供と同じ名前じゃ——」

「黙らないと、貴方の終わりを美しく綴ってしまうかも」

　余計なことを口にする龍善に、にっこり笑ってみせる。

　在りし日の私を真似た、華やかな笑みだ。

「——これはすまない。年をとると口が軽くなってしまって困るね。しかし……英雄としての終生を美しく詠い上げる者（ロマンシア・アレクサンドラン）としての魅力は健在じゃないか」

「あら、ありがとう。全く嬉しくないわね」

「これは失礼。謝罪は————」

　龍善の言葉を遮って、通知音が鳴り響く。

　懐から携帯端末を取り出した龍善は、笑みを深めて私を見る。

「遥君からだ。すまないが、これをつけてくれないかい？　トレミー君の近くにはこれを置いて」

　渡されたのは厚みのある布のようなものと、円筒形の小型装置。

「なにかしら」

「音波で空気を乱し、周囲の気配を消してくれる。遥君に繋がりを悟られるのは本意じゃないだろう？」

　龍善の言うことは、私の意思とも合致する。

　渋々口元を布で覆い、トレミーの前に装置を置いた。

　それを確認した龍善は、携帯スピーカーのような装置を起動させ、通話を開始した。

「遥君じゃないか、どうしたんだい。…………界理君が？　……ヤクザ、あるいはマフィアかい。うん、僕の方でも調べてみるよ。すぐに連絡を返す。……なに、私はこう見えて優秀なんだ。それじゃあ、またすぐに——」

　話を終えようとした龍善が、動きを止めて私の方を向く。

「……スピーカーにだね。うん、わかったよ」

　机に置かれた端末から、こちらにまで電話向こうの息遣いが聞こえてくる。単純に音量を上げたのではなく、スピーカー機能というものだ。

「それで、どうしたんだい？」

『龍善。お前の仕事は疑っていない、だから何を言うこともない。黙ってろ』

　冷たく重い深海のような声が、龍善を黙らせた。そして遥の発言は、龍善以外の存在を確信してのものだ。

　私は息を潜め、端末に集中する。

『あんたには感謝してる、また行くから美味いもん食わせてくれ。だけどあんたがいるはずがない。だから……この言葉は独り言だ』

　深く、息を吸う音が耳に入る。

『あんたが何者でも、私への助言は嬉しかった。だからもう、無理して関わろうとすんな。辛そうな顔見せんな。以上だ…………いや、もう一つ。おいにゃんこ。またゆで卵食わせてやる』

「ニャーン」

　遥の言葉に、トレミーが鳴き声を返す。

　少しの無言を挟んで、通話は切れてしまった。

　音のなくなった端末から伝播したように、店の中にも沈黙が満ちる。

「素晴らしい……」

　ポツリと、龍善が零す。

「聞いたかい美しく詠う者（ロマンシア）……！　これが人類の希望だよ……！　ああなんて、美しい進化なんだろうね」

　感激に震える龍善を、私は見ていなかった。

　私はただ悲しみを胸に、端末を見る。

「…………美しくなんて、ないわ。こんなの、女の子にやらせるものじゃないわ」

　苦しいぐらい痛々しいだけじゃない……

　だって遥の心は、苦しんで軋み音を上げている。

　それなのに他者を気遣う気持ちを忘れられないのは、拷問と何も変わらない。

（遥……また笑顔で、店（うち）にいらっしゃい。界理くんと二人でね）

　心の呟きを胸に秘めて、私は龍善を店から叩き出した。