硬く冷たい私の世界に、溶けるようなお前の熱を

第18話 白肌水之前

　家事も終わって、僕もやることがなくなった。

　遥が握りつぶしたシャツ、アイロンでもなかなかシワが取れなかったなぁ。どれだけの握力があればシャツをボールにできるのか、僕はちょっとだけ怖くなった。ちょっとだから、本当にちょっと。

　実際、絶対僕に向けられない暴力なんて全く怖くない。

　まあ、そんなことはどうでもいいんだ。

（うわぁ、遥って胸がないから、下からでも顔が見えるや。口にしたら叩かれ……いや、遥なら気にしない？）

　暇になった僕がしているのは読書……のふりをして戦争だ。

　バカにぶカッコかわいい遥に気付きを与える為の、プライドを捨てた戦争なのだ。

（ちょっと頭を動かすんだっけ……遥の太腿、引き締まってるなぁ）

　戦場はソファ。

　遥は背もたれに体重を預けながら、犯罪心理学の本を読んでいる。

　僕はそんな遥の太腿を枕にしながら仰向けになって、読書の格好を作っていた。

　勿論、僕は本の内容など一切気にしていない。重要なのはさりげなく遥にアピールを繰り返し、僕を意識させ続けること。僕はそれだけの為に、思考の全てを使っている。

　これだけ可愛くて魅力的な女の子に膝枕をされて、ただ幸福を享受するだけで良いだろうか。いや、そんなはずはない。反語である。

　今こそ、恋愛小説より授かった叡智を使うときだ。

（あれだけ好き好きアピールしてくるんだったら、早く自分の気持ちに気付け！）

　僕の理性がどこまで持つかわからないぞ！

　そんな気持ちを込めて、僕は頭を遥の腿にぐりぐりする。あくまでさりげなく、頭の位置を直そうという体（てい）で。

　反応は……ない。

　不味い。さっきやりすぎたせいで、遥の感覚が麻痺したのかもしれない。

　首や耳周りが弱いのはわかっているのでそこを攻めたのだが、刺激が強すぎてドキドキするレベルが上がってしまったようだ。塩味の効いたものを食べた後、味の薄いものが物足りなく感じるあれと同じ。

　こうなってはニブニブ遥が難敵。攻略の難易度は爆上がりである。

（好感度は高いんだ。あとは本人が自覚さえすれば……！）

　いや、気のせいでなければ、遥も半ば自覚している風に見える。あと一歩というところ。でも恋愛弱者どころではない遥では、その一歩が果てしなく遠い。

　書庫に恋愛ものがあれだけあるんだから、知識は沢山あるはずなのに。

（なーんか、壁を感じる。距離も近い、好き好きオーラも十分……なのに変なところで怯えてる）

　遥は僕の頬をよく撫でる。でもそれ以上のスキンシップは、あまりすることがない。

　だから僕から近づいていたけど、なかなか進展しないんだよなぁ。

　これからは、遥からアピールしるように仕向けた方が良いかもしれない。

「どうすればいいかなぁ……」

「何がだ？」

　零れた独り言に、遥が反応した。

　視線を動かせば、目が合う僕と遥。

　遥の美貌は、相変わらずかっこいい。この顔が笑ったり恥ずかしがったりで可愛くなると思うと、なんだか頬が緩んでしまう。

「ちょっとね。難攻不落の城塞をもう一歩で崩せそうなんだけど、なかなか決め手がなくて。何が現状に足りないのか考えてた」

　僕の話を聞いた遥は、少しの間視線をずらした。

　瞬きが多くなっているから、僕の言葉を理解しようとしているのだろう。

　こうして考えてくれるのは嬉しいけど、それが悩みの種その人だと思うと変な気分だ。遥は僕の言葉を素直に受け取るから、こんな戯言にも付き合ってくれる。優しい。惚れる。もう惚れてるか。

「そうだな……」

　考えがまとまったのか、遥は視線を合わせて言葉を続ける。

「待てば良いんじゃないか？」

「待つ？」

　聞き返す僕に、遥は頷く。

「解決案がすぐに出るのなら、問題はないだろう。だが難攻不落の城塞なんて、簡単に糸口が見つかるもんじゃない。だったら、せめてマイナスを生まないように現状維持に努めればいい」

「でもそれじゃあ、勝てないかもしれないんだよ」

「短期的に見るな。長期的に見ればいい」

　『長期的』という言葉が、胸に沁みた。

　僕の為の言葉が、遥から続く。

「相手は陥落寸前。なら圧力だけ掛けて、時間をおいてみろ。城なら何もできずに、いずれ白旗を上げるさ。待つ間に名案が浮かぶかもしれないしな」

　だろ？　と、遥はかっこよく笑う。

　遥の言葉を咀嚼し終わった僕の思考は、晴れやかに澄み渡っていた。

「……そうだね。うん、ありがとう」

「どういたしましてだ」

　悩みが薄らぐ。焦りが溶けていく。

　そうだよ、遥は逃げたりしないんだ。

　だったら、じっくり狙えば良いんだよ。

　じっくりゆっくり、音を上げるまで。

　僕という存在に身を委ねるまで。

（ふふっ、覚悟してよね、遥？）

　再び読書に戻った僕達。今回は、僕も本に意識を向ける。

　晴れやかな心に、紙の感触と整然とした文字が染み込んでいく。

　遥の体温を感じながらの、静かな時間。

　ああ勿体無い。さっきまでの僕は、こんな幸せに気付かなかったのか。

「………………」

「………………」

　ゆらるゆらる、時間が過ぎていく。

　ページが捲られ、息遣いが響く。

　時間が、後悔のない消費で消えていった。

「……ん？　もうこんな時間？」

　部屋に流れるメロディで、意識が本の世界から呼び戻される。

　それはお風呂が沸いた合図。

　窓の外はもう薄暗くなっている。時間を確認すれば、6時30分を示していた。

　視線を上に向けて確認すれば、遥も少し驚いた表情をしていた。

「しまった。ご飯の準備してないや」

「なら先に風呂に入れ」

「そうだね。遅くなると、お風呂で着替えるのが面倒に感じちゃう」

　名残惜しいが、遥の太腿から頭を起こす。

「じゃあ、先に入らせてもらうよ」

「ああ、ゆっくり入れよな」

　遥はそう言って、僕の頬を撫でる。

　この行動にはどういう意味があるのか、今度聞いてみよう。

　着替えを持って、脱衣所に入る。

　脱いだ服はカゴへ。

　浴室へ入って、まずは鏡の前に立つ。

「うん、貧弱」

　細い四肢。浮き出た肋骨、水が溜まりそうな鎖骨。身体中の擦り傷。

　まあ、これが今の僕。

　まだまだ鍛えられる体力はついていないが、いずれは標準体型に戻りたい。

　バスチェアに座り、シャワーを出す。

　まずは肌を軽く洗い流す。傷に染みて少し痛いけど、仕方がない。

　と、僕が右足を流し始めたとき、脱衣所から音が聞こえた気がした。シャワーの音でよく聞こえなかったが、ドアが閉められるような音だ。

（遥？　どうしたんだろ）

　少し疑問に思ったが、水が染みる痛みであまり考えることができなかった。

　なんとか痛みを我慢して、足を洗い終える。ちょっと時間がかかってしまった。

　さて次は腕、というところで、いきなり後ろの扉が開かれた。

「……え？」

　理解ができない。だが確認しなければいけない。

　ギギギっと、僕はぎこちなく後ろを振り返る。

「………………えっ？？」

　引き締まった四肢。くびれているのに逞しく見えるウェスト。大理石のように滑らかで白い肌。女の子にしてはしっかりした肩。何より、その精悍な顔立ち。

　僕が振り向かせたいと思っている女の子——

「ま、ままままっ！！！」

「なんだ、どうした？」

　——伽藍遥が真っ裸で立っていた。

　いっぱいいっぱいの僕は、混乱と混沌の中でただ一つを伝える。

「前を隠してよ——————ッッッ！！！！」

　ほんとなんで仁王立ちしてるのッッッ！？！？