前のエピソード――第7話

　三人はその光景に驚きを隠せなかった。デルフィノの持つ光の箱の中で、黒い液体が揺らめいている。

「え、えぇええ！？兄さ……っ魔珠が溶けて！！」

「そうだ、核（コア）は無事か！？」

　魔珠は、一つ一つが菱形のクリスタルを核として有しており、そのクリスタルこそが、この世界における魔力回路の要なのだ。魔珠自体が破損しても、核が無事であれば修復は可能である。しかし……

「……あ、ありません。魔珠の魔力すら感じられない……その代わり、誰かの意志のような……」

「！デルフィノ、貸せ！」

「は、はいっ！」

　デルフィノの手から半ば奪うように、魔珠だったものを受け取ると、手早く強固な結界を張り直していくアール。その間、中の黒い液体が微かにさざめいたように感じていた。

（あいつ……！これでガーデンに侵入するつもりだったのか……！）

「……すまない、デルフィノ。これを今すぐ司令官に渡してきてくれ。グラッツが侵入を試みていた、と伝えてな」

「わ、わかりました……その、先輩は大丈夫ですか……？」

「あぁ、問題ない。それより早く！」

「はい！アマレット、行くぞ！」

「お、おう！！」

　デルフィノたち兄弟が大花盤（ボート）に乗り、急いで鍛練場を後にする。二人を見送り、アールは微かな焦りを感じていた。

（何で司令官から受け取った時に気付かなかった！いつもなら、デルフィノと同じように気付けたはずだろ……！）

　自問自答しながら大花盤を展開しつつ、安否確認のために通信を入れる。その相手はもちろんエレンだ。

『……アール？どうしたの？』

「エレン、今どこにいる？自室にいるのか？」

『え？えーっと……いつもの場所だけど……』

「っ！わかった、ひとまず今そこから出るな。これからそっちに向かう」

『え、なんで……どういうこと？』

「着いてから説明する！とにかく絶対動くな！」

『……っ、わ、わかったわ……』

　状況がわからず動揺するエレンにさえ、苛立ちを隠せず語気を荒げてしまうほど、アールが焦っていた。通信を切るなり、大花盤に飛び乗り全速力で広大なガーデン施設内を駆けていく。

（グラッツは直接ガーデンに潜り込む為に、わざわざブローカーを使って魔珠盗難を偽装していた……！あの偽の魔珠が簡易的な花門（ゲート）に近い術式だとすれば、この施設内で展開されたら……！）

　アールは速度を落とすことなく、施設の中心部へ向かって飛んでいく。そして目の前に、荘厳な金装飾が施された大きな扉が現れる。大花盤から飛び降り、重い扉を押し開け駆け込んでいく。その扉の先には、ガーデンが誇る中庭、フルール・ミロワールで最も美しいと云われる空中庭園が広がっている。木々や草花が生い茂る庭の更に中心へ彼は走っていく。庭園の中央には、メインと言える大樹が聳えていた。