ショート・ショート・エッグ

Hesitation will lead to defeat

　雨はますます勢いを増し、20時を回る頃には僕らのいるアパートの窓を叩きつけるほどになっていた。

　僕は卓上に残された牌を手でいじりながらも、この雨の中出かけている澪のことを考えずにはいられなかった。

「うえ、雨すげェな。こんな降るんなら雨戸のある部屋に住めばよかったぜ」

　ベッドに腰かけ、ウイスキーの水割りを傾けながら軽口を叩く大地。この部屋の主であり、今日の麻雀会の発案者であり、そして僕の知る中で誰よりも酒を飲む男。前が見えているのか怪しいくらいの長髪はいつ見ても鬱陶しいが、本人はトレードマークとして気に入っているらしい。

　床に置いていた缶チューハイを飲もうとする僕に、大地が声を掛ける。

「それにしても二人とも遅ェな、どこまで煙草買いに行ったんだ」

「まったくだよ、僕もいっそ吸ってやろうか」

「やめときな、壁と肺が汚れるだけだぜ。てか、そもそもお前さん吸うんだっけか？」

「いや、僕は吸わない。ただ、吸いたい気分ってのがあればこんな時だろうなって思っただけだ」

「なるほどな、まぁ俺らは酒さえあれば生きていけるってね」

　大地はヘラヘラと笑っているが、僕の心中は穏やかじゃなかった。

　澪が煙草を吸うことはこの際問題じゃない。問題は、彼女が雅史と一緒に出掛けたということだ。

　雅史……

　小林雅史。僕の同級生ではあるが、歳は僕の1つ上だ。怪我だか病気だかで一浪したらしいが、そんなことはどうでもいい。ともかく、僕は雅史のことが好きじゃない。むしろ嫌いとすらいえる。なぜかはうまく言葉にできなかったが、どうも彼の陽気さというか、コミュ力の高さの裏にある底知れなさが気に入らなかった。

（……量産型の星野源みたいな顔しやがって）

　呪詛とも誉め言葉ともつかない言葉を頭に浮かべる僕。

　もともと、最初の計画ではこいつを呼ぶつもりはなかった。僕が澪を誘っている最中、偶然通りがかった雅史がそれを耳にして、のこのことやってきたのだ。面子が三人しかいなかったことも追い風となり、断り切れず招き入れてしまったが、やはり失敗だった。

　酒をそんなに飲まないことも、二局とも安定した順位で終了したことも、奴が対局中に澪の方をチラチラ見ていた気がすることも、僕は気に入らなかった。

「それよりよかったのか、澪を誘ったのはお前さんだろうに」

　大地が声を掛けてくると、僕は迷いを振り払うように呟いた。

「いいも悪いも、重要なのは里中の意思だ」

「そりゃ殊勝な心掛けで」

　いつもなら気にならない大地の物言いが、今回は耳に障る。

「あと」

　僕が続ける。

「名前呼びはやめろ。あいつは“里中”だ」

「へいへい、サトナカさんっと」

　面倒そうに複唱しながらグラスを口にする大地を無視し、僕の脳内は澪のことでいっぱいになった。

　澪。里中澪。僕の同級生であり、今回の影の主役であり、僕が恋い慕う女性である。入学直後のガイダンスで彼女と知り合った僕は、それから今までの2年間、彼女のことを想わなかった日はないとすら自覚している。初恋らしい初恋もしてこなかった僕にとって、彼女は憧れの対象であると同時に、それ以上の崇高さすら感じられる存在であった。

「里中はさ、どこまで行くって言ってた？」

　落ち着かない気持ちのまま、大地に尋ねる。僕は二人が外出する丁度その時、腹を壊してトイレに篭っていたのだ。

　大地は慣れた手つきでウイスキーの蓋を開けながら答えた。

「さァね。だが、お前さんのライバルは“駅前のファミマまで”とかなんとか言ってたな」

「雅史は僕のライバルじゃない。でも駅前までにしちゃあ遅くないか？」

「……大方、道にでも迷ってるかなんかだろ。心配なさんな」

　グラスにウイスキーを注ぎ終えると、その足でキッチンへと向かう大地。僕はそれを聞いてなおさら不安になったが、心配していても仕方がないことは僕自身が一番理解していた。

　雅史はライバルじゃない、というのは嘘だ。実際のところ、どうも最近澪の周りに雅史がいることが多い気がする。授業で偶然彼女を見かけた時も、雅史が同じ教室にいるところを見た。僕が食堂で昼食をとっている時も、彼女と雅史が近くを通っていくところを見た。見間違いではない。

　まさか二人はそういう関係に……。いや、そんなはずはない。しかし、それにしては最近二人の接触が多い気がする。今日だってそうだ。澪を誘う時も、対局中も、なんとなく居心地の悪さを感じたというか、どうも二人の視線が合っている瞬間が多かった気がする。考えすぎだろうか。いやでもしかし……。

　思考の渦に飲まれていると、目の前にマグカップが置かれた。顔を上げると、大地が面倒そうな顔でこちらを覗き込んでいる。

「考えすぎってかなんていうか。まァ、とりあえずこれ飲んで落ち着け」

「…………ありがとう。悪いな」

「アァ、気にすんな」

　そうだ、悩んでも仕方がない。僕にできるのは、ただ帰りを待つことだけなのだから。僕は自分の頬をぺちぺち叩くと、迷いを断ち切るようにマグカップを口にした。

「ぶっ！！！」

　思わず吹き出す。この味、香り、そして体内に血液が廻る感覚は……。

「酒じゃねえか！」

「あーあー勿体ねェ、俺にしちゃ上等なやつだったんだぞ」

「なんで焼酎なんだよ！ここは水だろ、普通！」

「ッたりめェだろ。俺ンちで酒以外を口にできると思ってんじゃねェぞ」

「お前なあ…………」

　思わず脱力してしまう。そうだ。大地はそういう奴だった。

　僕が一年の頃、サークルの新歓へ参加した時に、酒を勧めてきたのが大地だった。こいつは当時3年次で、今は留年に留年を重ねて25歳の4年次。院進を考えているらしいが、その資金はどこから湧いてくるのか、僕は今でも不思議に思っている。

「まったく、相手が僕だったからよかったな。里中にでもやってたら僕が許さないぞ」

「へいへい、まァこれでも絡む相手は選んでるんでね」

「気に入られた僕の負けってか？」

「そうなるな。水飲みたきゃシンクで汲んできな」

　そう言うと、先程のマグカップを口にする大地。図太いというか無神経というか。

「それじゃ、シンク借りるぞ。ついでにトイレも済ませてくる」

「へいへい、ご勝手に」

　マグカップを空にした大地を尻目に、僕はキッチンへ足を運んだ。

　紙コップで水道水を飲んだ後、僕はトイレに座って用を足していた。

　まったく、大地のイタズラにはほとほと呆れる。子供だましに引っかかる僕も僕なのだが。

　ふと、ポケットのスマホの振動に気付く。

　里中からだ。

「＠みうらさとし ごめん言ってなかった！飲みすぎちゃったから帰るね！二人ともありがと！また誘ってね～」

　あぁ、澪、飲みすぎちゃったのか。まだ20時で、缶チューハイを1本しか飲んでなかったのに。

　僕に言わなかったのはタイミングが悪かったからだな。

　キッチンの方に置いてあった荷物が二人分消えていたのも、タイミングが悪かったからだな。

　メッセージが『二人とも』と書いてあったのも、タイミングが悪かったからだな。

　すべては、僕の間が悪かったせいなんだな。

　トイレの排水音に紛れ、僕は声を殺すことしかできなかった。

「おお、遅かったな。どうした、吐いてたか？」

「里中、飲みすぎたから帰るってさ」

「……そうか」

「荷物ももうなかった。雅史の分も一緒に」

「……気付かなかった。そりゃ残念だったな」

「いや、いいんだ。……酒、くれないか？」

「ああ、待ってろ」

　大地がマグカップを手にキッチンから戻ってくる。

「ほら、酒だぞ」

「悪いな」

　一気に飲み干す僕。

「水じゃねえかよ、ちくしょう…………」

　広くなった部屋を、嗚咽の音が満たした。

　窓を叩く雨は、激しさを増していくばかりであった。

『Hesitation will lead to defeat／躊躇は敗北を招く』