塩と蜜 砂糖銀行戦後機密情報録

2 鉱山の小鳥

　暗視室（あんししつ）から、ソーレと一緒（いっしょ）に退（たい）室した。

　廊下（ろうか）には、人（ひと）がいなくなった。

　でも、ところどころ開（ひら）きかけた扉（とびら）の隙間（すきま）からはたくさんの眼（め）が覗（のぞ）いている。

　黙（だま）っている人もいるし、誰（だれ）かにヒソヒソ話（はな）しかけている声（こえ）もしている。

　地階（ちかい）へと続（つづ）く階段（だん）は人目（め）には着（つ）きにくい場所（ばしょ）にあった。

　黒（くろ）く艶（つや）めいた扉は鍵（かぎ）も無（な）いし、ノブも無かった。

「『黒菫（スミレ）が花（はな）開く　砂糖（さとう）に漬（つ）けるか血（ち）に漬けるか汗（あせ）に漬けるか迷（まよ）うこと無かれ　ただ涙（なみだ）に漬けよ』」

　長（なが）ったらしい文言（もんごん）の後（あと）、黒い扉から黒い花びらがブワーッと噴（ふ）き出（だ）した。

　こんな花吹雪（ふぶき）、浴（あ）びたことが無い。

　息（いき）を吸（す）う暇（ひま）も無い。

　前（まえ）にも後（うし）ろへも逃（に）げ場（ば）が無い。

　花吹雪の旋回（せんかい）に巻（ま）きこまれていた。

　そう思（おも）った瞬間（しゅんかん）、黒い花吹雪は消（き）えていた。

　青白（あおじろ）い月光（げっこう）のような冷（つめ）たい光（ひかり）が眩（まぶ）しい。

　石（いし）の壁（かべ）を伝（つた）っていくと、緩（ゆる）やかな石坂（ざか）を下（くだ）っていく。

　階段というよりは段々がある坂（さか）のように感（かん）じだ。

　十歩（じゅっぽ）進（すす）んでは一段下（さ）がる。

　また十歩進んでは一段。

　あっという間に、開けた空間に出た。

　書物（しょもつ）が並（なら）べられた書架（しょか）。

　閲覧席（えつらんせき）。

　青（あお）い傘（かさ）のランプ。

　だけれど、それは金網（かなあみ）で仕切（しき）られていて、進めない。

　ソーレは金網に鍵をさしこんだ。

「御前（おまえ）の鍵はそこにある」と言（い）われた。

　小（ちい）さな紺色（こんいろ）の椅子（いす）の上（うえ）にあったのは、真（ま）っ白（しろ）な鍵。

　気（き）がつくと、ソーレが通（とお）り抜（ぬ）けた個所（かしょ）はまた金網がある。

　わたしはこのどこに鍵穴（あな）があるのか、わからず、モタモタする。

　すると、わたしだけの鍵穴は意外（いがい）にも床面（ゆかめん）にあった。

　小さな鍵穴だけれど、白い鍵がしっかりフィットした。

　時計（とけい）回（まわ）りに回転（かいてん）させると、開錠音（かいじょうおん）が聞（き）こえた。

　気がつくと、一（いっ）歩も歩（ある）いていないのに、金網の向（む）こう側（がわ）へ転移（てんい）していた。

　不思議（ふしぎ）な仕（し）かけ魔術（まじゅつ）だ。

　ソーレはわたし専用（せんよう）のキャレルに案内（あんない）した。

　もともとは一人（ひとり）用のパーテーション付（つ）き閲覧席。

　軍学校（ぐんがっこう）の備品（びひん）だったらしい。

　しかし、キャレルの机（つくえ）部分（ぶぶん）には赤（あか）い文字で「ヴィーニュ兵（へい）お断（ことわ）り！」と浮（う）き上（あ）がっていた。

　どうやら、長らくクレメンの若（わか）き訓練（くんれん）兵に可愛（かわい）がられてきたせいで、クレメン陸（りく）軍に執心（しゅうしん）しているようだ。

　わたしは素手（すで）で、キャレルの机の表面（ひょうめん）を一撫（ひとな）でする。

　ゾワゾワゾワッ。

　生（い）き物（もの）でも無いのに、震（ふる）えあがったキャレル。

「【白（しろ）の山（やま）】の魔術の礎（いしずえ）は、人間（にんげん）の燻（くす）ぶる骨（ほね）。

　名（な）も無き収容所の、焼却炉（しょうきゃくろ）から白く発光（はっこう）する骨を取（と）り出して、製造（せいぞう）されていた。

　非（ひ）人道的（じんどうてき）な尋問（じんもん）はあくまでも表（おもて）向（む）き。アイツ等（ら）は素材（そざい）を集（あつ）めていただけだった。

【白の山】は潔癖（けっぺき）で、精密（せいみつ）。

　だから、不純物（ふじゅんぶつ）である魔術を除去（じょきょ）する必要（ひつよう）があった。

　あの収容所には、妨害（ぼうがい）魔術を遮断（しゃだん）する暗室の役割（やくわり）がそもそもあった。

　そして、【白の山】をこんなところで解（と）き放（はな）てば、どうなるか。

　危険性（きけんせい）は違（ちが）えど。同（おな）じ魔術道具（どうぐ）の机（つくえ）なら、わかるだろう」

　ソーレはわたしの手（て）をキャレルから引（ひ）きはがし、「御前が挑発（ちょうはつ）したのが悪（わる）いぞ、お化（ば）け机（づくえ）」とパシパシ、キャレルの机部分（ぶぶん）を平（ひら）手で叩（たた）いた。

「偶然（ぐうぜん）ですよ。偶然。

　汚染（おせん）されたユニコーンの角（つの）が紛（まぎ）れていたなんて、わからなかったんですって。

　でも、ヴィーニュ陸軍捕虜（ほりょ）の収容所内（ない）の死亡数（しぼうすう）よりは、入国（にゅうこく）審査（しんさ）時（じ）なんて。はるかに被害（ひがい）は少（すく）なくて済（す）みました。失（うしな）ったのは穢（けが）れた一角だけでした。

　あっ、でも、良（よ）く無いか。

　そもそも、誰かさんがヴィーニュ兵の骨をあそこで戦争魔術に組（く）みこんじゃったのがいけなかったんですから。

　あんな戦争魔術を敵国（てきこく）の空襲（くうしゅう）でばらまいちゃって。

　一角が汚染されちゃって。

　その一角を少年兵が持（も）ちこんだって、責（せ）められないでしょう」

　わたしはキャレルをもう一撫でしてやろうと手をのばしたが、これ以上（いじょう）からかうと逃げられてしまうので、やめにした。

　わたしたちが面白（おもしろ）そうなことをしているから、他（ほか）の人たちが近（ちか）くまで寄（よ）って来る。

　その中（なか）には、ソーレを「副課長（ふくかちょう）」と慕（した）う若々しい男（おとこ）がいた。

「悪童（どう）をここで、預（あず）かって、立派（りっぱ）な軍人にしろってことですか？

　ソーレ副課長、冗談（jおうだん）じゃない。

　ヴィーニュへ強制（きょうせい）送還（そうかん）してください！」

　ハキハキ喋（しゃべ）っているつもりの口（くち）の中は全（すべ）ての歯（は）をワイヤーで引（ひ）っぱって、歯列（しれつ）矯正（きょうせい）をしている。

　詠唱（えいしょう）魔術が不得意（ふとくい）なのか、あるいは戦傷（せんしょう）退役（たいえき）兵か。

「ボッカ、黙（だま）れ。

　彼（かれ）はバルダッサーレ・カステッラーニ。シロップが入（はい）るまでは、彼がここで新人（しんじん）だった。口先（さき）だけはデカイから、『ボッカ』。

　俺（おれ）はミルコ・ファントーニ。仲間（なかま）からは、『ルーポ』。喋るよりも、噛（か）みつくのが早（はや）いってことさ」

　口を黒いマスクで覆（おお）ったルーポはボッカを引きずって、自分たちのキャレルへと行（い）こうとする。しかし、ボッカが抵抗（ていこう）。

　次第（しだい）に二人は殴（なぐ）り合（あ）いをしそうな勢（いきお）いで、拳（こぶし）を構（かま）えて睨（にら）み合（あ）う。

「シロップの強制送還はありえない。非公開（こうかい）の軍法（ぽう）裁判（さいばん）が開（あ）けっぴろげになってしまう。

　丸裸（まるはだか）の軍法裁判など、ごめんだ。

　そこで。

　課長である私、セラフ・サントが。馬車（ばしゃ）馬（うま）にも軍馬（ぐんば）にも競走（きょうそう）馬（ば）にもなれない駄馬（だば）に。

　調教師（ちょうきょうし）をつけてやろうではないか。

　副課長」

　きつく黄金（おうごん）混（ま）じりの茶（ちゃ）色い髪（かみ）を結（ゆ）いあげた女性（じょせい）がわたしのうなじを片手（かたて）でつかみあげ、ズルズル引きずる。

　まあ、仕方（しかた）が無い。口が達者（たっしゃ）でも、所詮（しょせん）はヴィーニュ少年兵。

　少々（しょうしょう）、乱暴（らんぼう）に扱（あつか）われても、文句（もんく）を言えないということだ。

「鞭（むち）で打（う）つも良（よ）し。

　足（あし）を折（お）るのも良し。

　落馬（らくば）も蹴（け）り飛（と）ばされて死（し）ぬのも無しだ」

　地下（ちか）遺産（いさん）課のオフィスエリアのそばに長い廊下。

　そこには、「遺体（いたい）安置（あんち）所（しょ）」に入（はい）りきらない、不可解（かかい）な死を遂（と）げたであろう「封印（ふういん）済（ず）み遺体収納（しゅうのう）袋（ぶくろ）」が山（やま）積（づ）みされていた。

　全国（ぜんこく）から、こういう遺体を収容（よう）して、調査（ちょうさ）しているのだろう。

　魔術遺産そのものを見つけるのは難（むずか）しい。

　こういう死者（しゃ）を調（しら）べたほうが見つけやすいのかもしれない。

「シルヴァーノ・ソーレ、地獄（じごく）を用意（ようし）してやれ」

　何（なん）とも、本人（ほんにん）を前にして、明（あ）け透（す）けでは無いだろうか？

「暗視室の茶葉（ちゃば）は、シゾー産（さん）でしたね。

　こちらでは、カッティージの茶葉に再会（さいかい）出来るとは。

　あの亡国（ぼうこく）の茶畑（ばたけ）をスパッと完全（かんぜん）に切（き）り終（お）えたことは茶葉紛（ふん）争を一つ消（け）したということ。

　妙案（みょうあん）でしたが、今後（こんご）の収穫（しゅうかく）は不可。残念（ざんねん）ですね」

「最上級（さいじょうきゅう）の茶葉だ。

　皆（みな）、悪態（たい）をつきたくなる年頃（としごろ）でね。

　無礼（ぶれい）な態度（ど）をどうか許（ゆる）して欲（ほ）しい。

　地下遺産課長のセラフだ。

　君も一杯（いっぱい）、どうかな？」

「結構（けっこう）です。

　ペスカトールもカティージには劣（おと）るが、茶葉生（せい）産国だった。ただ、ペスカトールは病害（びょうがい）を自（みずか）ら広（ひろ）めていたのに。カティージを病害発生（はっせい）源（げん）として、責めに責め抜（ぬ）いた。

　ペスカトールなどからの経済（けいざい）制裁（せいさい）に反発（はんぱつ）したカティージが宣（せん）戦布告（ふこく）をしたのはどの国々（くにぐに）も想定内（そうていない）でした。

　香（かお）りは良いですが、弱毒（じゃくどく）性。目まい・吐（は）き気（け）・痙攣（けいれん）・下痢（げり）・痺（しび）れ。

　子どもには注意（ちゅうい）が必要（ひつよう）です」

　病害駆除（くじょ）・防疫（ぼうえき）で、焼（や）き払（はら）われた国土（こくど）。

　それなのに、残（のこ）っているはずは……ある。

　クレメン統領（とうりょう）国ならば、ありえる。

　子どもには毒があっても、大人（おとな）なら嗜好品（しこうひん）として楽（たの）しめる。

「愛好（あいこう）家（か）には、刺激（しげき）的な味（あじ）だ。

　チーズだって、黴（カビ）や菌（きん）で腐敗（ふはい）しているじゃ無いか」

　セラフ課長はわたしの顎（あご）を無理（むり）矢理（やり）上下（じょうげ）いっぱいに開き、茶葉をすり潰（つぶ）した「リーフスムージ」をドロドロゴボゴボ流（なが）しこんだ。

　紅茶（こうちゃ）を飲（の）むというより、「草団子（くださんご）を食（た）べる」に近かった。

「ようこそ、地下遺産課に。

　ここでは悪魔でも歓迎（かんげい）される。

　さて。

　鉱山（こうざん）に持ちこんだ小鳥（ことり）は毒気に鳴（な）くものだぞ？」

「【白（いお）の（お）山（ああ）】」

　ゴボゴボ言いながら、簡単（かんたん）にも魔術遺産【白の山】を発動（はつどう）させる。

　毒素（そ）が染（し）み出す前に、灰（はい）にして、魔術を解除（かいじょ）すれば、【白の山】と共（とも）に、痕跡（こんせき）を消（け）せる。

　空襲で放置（ほうち）しっぱなしにするから、【白の山】は大規模（だいきぼ）な被害（ひがい）をもたらした。

　この魔術遺産のスイッチングさえわかれば、扱いやすい魔術は無い。

　わたしの口の中、食道（しょくどう）の中から、「リーフスムージ―」は焼失（しょうしつ）した。