13時間で恋人を作らなければ死ぬと宣告された

第4話短くも長い一日の始まり

　俺は大急ぎで学校へ行く支度を整えて家を出た。

　日常的な通勤通学風景なのに、いつもとは世界が違って見える。というより、どうにも周りの人を意識して見てしまう。

　しかし当たり前のことだが、道行く女子、女性達の方は俺に全く目もくれない。

「ねぇ、そこのお姉さん。みてみてこの男の子」

「え、はい、なんでしょう」

　唐突に、ロッコが通りすがりのリクルートスーツの女性に話しかけた。

　もしかして恋人作りの仲介役をやってくれるのだろうか。

「かっこいいでしょ？この人ね、私の旦那さん」

「は、はあ」

　そして怪訝な顔で女性は去っていく。

「おい！恥ずかしいからやめろ！なんなんだよ。協力してくれるのかと思ったのに」

「自慢したくてつい。というか契約事に私は協力出来ないよ。そういう決まりだから」

「え、そうなのか」

　どうやら自力でなんとかするしかないらしい。

「まー気楽にやりなよ。この世界の人間全員恋人候補なんだし。しゅーくんならすぐに恋人できるって」

「謎の旦那自慢ムーブで、早速候補が一人減ったけどな」

　あのお姉さん綺麗だったのに……

　でもこいつの言う通りだ。とにかく告白しまくれば、一人くらいはOKを出してくれる女の子もいるかもしれない。

「……よっし！腹括っていってくる！悩んでる時間が惜しい」

「私は遠くから適当に見守ってるね」

　ロッコは道端の濃い日陰に入ると、そのまま闇に溶けていった。

　とりあえず、近くを歩いている女子に話しかけてみようか。

　しかし、知らない女子にいざ話しかけようとすると緊張するな。語る内容も愛の告白なわけで。

　徐々に登校中の学生の数が増えていく中、やたら周囲の注目を浴びている人を発見した。

「あれは……」

　二年生の新庄（しんじょう）レイラ先輩だ。

　新庄先輩はフランス人とのハーフで、ルーズサイドテールにまとめられた髪は綺麗な金色をしている。スタイルもモデル並みで学校一の美人。しかし、完璧超人という雰囲気ではなく茶目っ気があり、そんな彼女に心を鷲掴みにされ、言い寄る男は数知れない。

　俺は、今からその数知れない男の一人になろうとしている。

　ロッコから契約内容を聞いた時に、一番最初に頭に浮かんだのがこの新庄先輩だ。彼女は、俺が今通っている高校を目指した理由でもある。

　高望みは重々承知の上、それでも一度はアタックしてみたい相手。

「あれ、レイラ腕時計買ったの？」

「これ？実はパパに持たされちゃったんだよね。遅刻ばっかしてるから5分前行動を心掛けなさいーって」

「へーめんどくさそ。ところで今から満喫行かない？一限目数学でだるいし」

「いいね、いこっか」

「乗るなレイラ。ねぇ、こいつ切った方がいいよ。余計に遅刻増えたの絶対こいつのせいだって。友達やめよ」

「ちょ、冗談だってば。酷いなぁもう！」

「あはは」

　楽しそうに笑う新庄先輩。そして、よく一緒に見かける二人組。

　彼女達の会話に割って入るのはいささか気が引けるが、意を決するしかない。

「あ、あの！」

　俺が声をかけると先輩方が振り向いた。

「君は確か……」

「ちょっと待った」

　新庄先輩を遮って、真面目そうな先輩が間に入る。

「あのさ、朝からとかレイラもいい加減迷惑してるんだよね」

「え、なんのことですか？」

「とぼけないで。レイラに告白する気でしょう」

　うおお！なんでバレてるんだ。

　いや、考えてみれば、登校中に新庄先輩が告白される光景を見たことある気がする。

　いきなり男子が声をかけてきたら勘違いもするわけだ。勘違いじゃないけど。

「学校に遅れる生徒がいるからって、全校集会で登校中の告白が禁止なったの忘れたの？」

　なんだろうその謎ルール。たった一人の生徒の存在が校則を作ってしまったのか。さすが新庄先輩だ。

「それ二月の話だから、今年入ってきた奴らは知らねーんでない？」

　不真面目っぽい先輩が答える。

「なるほど、それでちょくちょく朝から一年生がちょっかいかけてくるわけね」

「ちょっと矢恵（やえ）。この子は違うって。えーと、三浦くん、だったよね。同じ学校だったんだ」

「覚えててくれたんですか！」

「もちろん。猫ちゃん元気？」

「はい！もうすっかり馴染んで我が家の一員になってます！」

「そうなんだ、よかった」

　ミールは元々捨て猫だった。

　新庄先輩は家の事情で飼えなかったため、外でこっそりミールの世話をしていた。そこへ俺がたまたま通りかかり、事のいきさつを聞いて我が家で引き取ることになったのだ。

「ごめんなさい三浦くん。私勘違いしてしまって」

　矢恵と呼ばれた先輩が俺に謝った。しかし、俺は彼女の言葉を否定しなければならない。

「ああ、いえ……勘違いじゃないっす！」

「え？」

「俺は新庄先輩に告白しようとしてました！」

「駄目だって言ったでしょう。帰りなさい」

「いや彼、私らと一緒で登校中じゃね」

「行きましょレイラ」

「あ、うん。えっと、ごめんね」

　新庄先輩は軽く手を振り、他二人と去っていく。

「あっけなくフラられた……」

　ダメで元々とはいえ、憧れの本命だっただけに心へダメージが大きい。

　俺はフラフラと近くの公園のベンチまで行って座り、深いため息をつくのだった。

♢

　遅刻ギリギリで自分の教室へたどり着くと、クラスの様子がいつもと違っていた。なにか張り詰めた空気を感じる。

「今日は随分と遅かったじゃない」

　自分の席に座ると、隣の席の近田（ちかだ）純連（すみれ）が話しかけてきた。

　ほんのり赤みがかった茶髪のハイツインテールで、少しツンとした目つきの女の子。彼女とは中学を飛ばして、小学校から今に至る旧知の仲だ。

「ああ。ところでどうしたんだこれ」

「朝のショートと一時限目のホームルームが自習になったのよ。今日、担任が風邪で休みだって」

「いや、自習なのは黒板みれば分かるけどさ。なんか雰囲気おかしくね？普段なら遊び祭りみたいになるのに」

「ま、すぐに分かるわ」

　クラスで一番影響力のある女子、少しギャルっぽい見た目をした一ノ瀬（いちのせ）が教壇に立った。

「それじゃあみんな、今から水野くんに告白する権利を賭けて、トーナメントを行ないたいと思います！」

「……はぁっ？なんだよそれ！」

　俺は突っ込まずにはいられなかった。

「あれ、三浦来てたんだ。おはよ」

「おはよう。じゃなくって！なんで水野が相手なんだよ！俺に告白してくれよ！」

「はぁ？あんた誰？」

「たった今三浦つったろ！」

「なんで超絶イケメンでクールで素敵な水野くんを差し置いて、三浦に告白しなきゃいけないの？意味分かんないんだけど」

「確かにっ……！」

　一ノ瀬の言う通りだ。

　契約のせいでクラスの女子にどう告白しようかと、朝からいっぱいいっぱいだった。そこへきて、この悪辣とも表現してしまえるような出来事だ。テンパって我ながら無理筋なことを言ってしまったと思う。

　そう、水野（みずの）静希（しずき）の存在を忘れていた。というより目を背けていた。