チョメチョメ少女は遺された ～変人中学生達のドタバタ青春劇～

第十五話 商店街とカラスと喧嘩

「やっぱり、ウチは日向ぼっこしていた方がいいです」

　そんな音流の弱音でジムの体験入会は終わりを迎えた。

　ジム体験に訪れた陸と音流と楓の三人は、ランニングマシンなどの簡単な器具に触れることになった。

　まず音流が意気揚々とランニングマシンに乗ったのだが、十歩も踏み出さないうちに足がもつれて盛大に転んだ。

　音流は一見、走り回る犬のように陽気な少女なのだが、その実運動が大の苦手だったのだ。目撃した誰もが驚愕していた。

　対して、楓は黙々と走り込んでいた。ただ一心不乱に姿勢よく走る姿に、陸は舌を巻いた。

　尚、陸はというと、三枚舌でノラリクラリかわして一切トレーニングに参加しなかった。

　結局誰もジムに入会することは無く、体験入会は幕を閉じた。

　尚、発起人である清水はトレーニングに熱が入ったため、まだ筋肉を追い込んでいる。

「すみません。同志、青木さん。迷惑をおかけしてしまいました」

　音流が丁寧にお辞儀するのに対して、陸は気軽に手を振った。

「いや、助かったよ。走らない口実ができた」と陸が言うと

「フクザツです」と音流は肩を落とした。

　音流の鼻には陸が渡した絆創膏が貼られており、それを見た陸はわんぱく小僧みたいだ、鼻息を漏らした。

　今度は楓に向き直ると

「青木さんはカッコよかったです！」と称賛の声を上げた。

陸はあえて声に出さなかったが、顔にはありありと「確かにその通りだ」と書かれていた。

　照れ半分困り半分の楓は頬を掻いた。

「ありがとう。でもただ走っていただけだから」

「走っている姿がカッコよかったです！　ウチなんてすぐに転んじゃったので」

　恥ずかしさに耐えられなくなった楓は

「そういえば、日向ぼっこの方はどう？」と露骨に話題を変えた。

　すると、音流の表情がみるみると沈んでいった。それを見て、楓はハッとして自分の間違いに気づいた。

「そっちの方は中々うまくいっていません。同志にも協力していただいているのですが」

「そうなんだ。ごめんね。あんまり手伝えなくて。でも、きっとうまくいくよ」

「……ありがとうございます」

　楓は軽く手を叩いて、気分を切り替える。

「さっきから気になっていたけど、その同志って何？」

　音流は「この人のことです」と言わんばかりに隣にいる少年を指さし、陸は肩をすくめた。

「日向ぼっこの魅力を分かち合った同志なので、同志と呼んでいます」

「何だか日向ぼっこが新興宗教みたいに聞こえる」

「まあ、間違って無い気がする」

　陸は曖昧に同意した。内心、同じことを思っていたからだ。

　二人としては少し茶化しただけなのだが、音流は重く考えたのか、陸に問いかける。

「同志——鈴木君は、同志と呼ばれるのが嫌ですか？」

　うるんだ瞳に見つめられて、陸は息を呑んだ。冗談で流せる雰囲気ではないと悟って「別に」と端的に返した。それが陸にとっての精いっぱいの肯定だった。

　音流は胸をなでおろした。その横で、楓の「なにそれ」と言いたげな生暖かい視線と陸の「なんだよ」と言いたげな鋭い視線がぶつかっていた。

　そうこうしているうちに、三人は商店街のゲートをくぐった。

　商店街はシャッターが下りている店舗が多く、閑古鳥が鳴いている。ひっそりと開いている店が点在しているが、活気はなく退廃的な雰囲気が強い。

「こんばんは！」

　そんな場所で、楓は水を得た魚のように生き生きしていた。楓の姿を見つけた老人たちは訛りの強い言葉を投げかけながら、三人を囲んでいった。

　あれよあれよと食堂に運ばれた若人（わこうど）三人は、大量の飴と炭酸飲料が積まれたテーブルの前に座らされた。

　陸と音流は老人たちに話しかけられても、あまりの訛りの強さに聞き取ることも出来ず、目を回すばかりだ。しかしその一方で、楓だけは平然と受け答えしている。

（常連なのか？）

　楓が浮かべる自然な笑顔を見て陸は飴を舐めた。初めて食べたはずだが、昔ながらの黒飴の味に陸は、懐かしい、と感想を抱いた。

（あ、日向はヤバそう）

　陸は親戚の集まりなどで、訳の分からない話を聞き流すことに慣れている。しかし音流はそうではなかった。緊張や動揺や混乱で、顔色が悪い。

　陸はすぐさま楓の肩を叩いて、具合の悪そうな音流を指さした。すぐに察した楓は「すみません、この後用事があるんです」と食堂の店主に告げた。

　楓は貼り紙を一枚受け取り、商店街を後にした。

「凄かったです。なんというか、圧が」と音流が項垂れながら言い

「……今日は疲れた」と漏らす陸の瞳からは生気が消えていた。

「巻き込んじゃってごめんね」と楓は申し訳なさそうに手を合わせていた。

　商店街から出てしばらく歩くと、住宅街のT字路に差し掛かった。

「それではウチはこっちですので。サヨサラです。同志。青木さん」

　ブンブンと大きく腕を振りながら、音流は去っていった。

　音流の姿が見えなくなると、残された二人の空気がわずかに固くなった。特別相手を嫌っているわけではないが、どう接していいかわからない。そんな物同士特有の空気感だった。

「随分仲よくなったんだ」と楓がボソリと言うと

「まあ、相性が良かったんだろう」と陸はぶっきらぼうに返した。

　陸と楓は示し合わせたわけでもなく、三人の時よりも歩幅が広くなっていく。

「お姉ちゃんから鞍替えするの早くない？」

「……そんなんじゃない」

（一緒にいて楽しいし、気兼ねしなくていいし楽なのは確かなんだけど）

　陸は自分の心の中で迷宮めいた感情を見つけたのだが、見て見ぬふりを決め込んだ。

「僕はもっと大人な女性が好きだ。グラマラスで母性があって、おしとやかな人がいい」

「母性。おしとやか、ねえ……」と楓は意味深にトーンを落とした。

「君乃さんは違うって言いたいのかよ」

「清水さんが筋トレにはまった理由、知ってる？」

　陸はそんなの知るわけないだろ、と思いながら首を振った。

「お姉ちゃんに腕相撲で負けたからだよ。鍛えている今でも勝ててないけど」

「はあ！？」

　驚愕する陸の表情を見て楓は大声で笑った。

　陸が「ウソだろ！？」と詰め寄ると楓は「ほんとほんと」と本気なのか冗談なのかわからない返事をするばかりだった。

（いや、さすがにありえないだろ）

　陸は想像した。君乃の細くしなやかな腕と、清水の引き締まった腕がぶつかる瞬間を。どう考えても勝者は後者だ。

　楓は愉快そうに背中を揺らしており、陸はさらに眉間にしわを寄せた。しかし手に持っているものが気になり、指さす。

「なあ、何を頼まれてたんだ？」

　陸は楓の持っているチラシを指差した。

「君には関係ないじゃん」

「気になって眠れない。明日英語の小テストがあるんだ。点数が低かったら困る。唯一の得意科目だから」

「わたしが話さなければ、君は困るってこと？」

「そうなるかもしれない」

　大きなため息をついた後、したり顔の陸をにらみつけた。

「言い回しが回りくどいのは嫌い。面倒くさい」

　面倒くさいのはどっちだ、と内心悪態をつきながら陸は言い直す文言を考えた。

「話してくれれば、僕を助けることは『人助け』になる。言いいたくないことなら言わなくていいけど」

　陸は楓の『人助け』に対する異常な執着に気づいていた。だからこそ、こう言えば断れないと確信している。

　楓は再びため息をついた後、自分の頬をバチンと両手で叩いた。突然の行動に驚き、陸は大げさに飛び跳ねた。

「今年の夏祭りでのど自慢大会をするから、歌ってくれって頼まれた」

　なんだそんなことか、と陸は思った。しかし楓の顔がどこか強張っているのが気にかかった。

　さらに言及しようと口を開いた瞬間だった。

　カアアアアァァァァ！

　けたたましいカラスの鳴き声が頭上から響いた。

　とっさに視線を向けると、大きなカラスが電線に乗っていた。羽の艶がよく、目を見張るほどに大きい。普通のカラスではないと一目で理解できる。

（ちょ、ウソだろ！？）

　カラスはあろうことかお尻をムズムズと振るわせ始めていた。尻の先から白いものが見えている。

　陸が走り出すよりも早く、楓が動いた。足元から小石を拾い、大きく振りかぶったのだ。カラスめがけて投げられた小石は弾丸ライナーで飛翔し、カラスの足を撃ち抜いた。

　バランスを崩したカラスは木の上に落下していった。その様子を見た楓は「よし！」とガッツポーズをとった。

「なにごと！？」

　狼狽える陸を蚊帳の外にして、楓とカラスは対峙している。

　カラスが楓に向けて滑空すると、楓はそれをドッジボールのように避け、再びカラスに石を投げた。しかし今度は当たることなく陸の足元に落ちた。

　カラスは殴りつけるようにカーカーと鳴き、対する楓は「アホ」や「バカ」とか「おたんこなす」など、幼稚な罵詈雑言を吐きまくっている。

（なんか、兄弟喧嘩みたいだ）

　陸は『少女とカラスの喧嘩風景』というシュールな光景を前にして唖然としながらも、スマホを取りだして、カメラを向けた。

　ピッ、と。

　何ともなしに音流に動画を送ると、たった数秒で返信が来た。

　なぜか獅子舞がサムズアップしている画像だった。

（変な奴ばっかりだよなぁ）

　もちろん陸本人も例外ではないのだ。