愛と欲望の成り上がり夫婦大作戦

第16話 公爵家からの招待状

　私たちはその後、屋台をめぐり、農家でミルクをもらい、花の咲く丘へと足を運んだ。

「ふぅ」

　わたしは下草の生い茂る丘に、行儀悪く大の字になって寝ころぶ。マナーを忘れ、パンやチーズや果物をかじり、牛乳でのどを潤して。

「なんだか子どもの頃に戻ったみたい」

「こういうのもたまにはいいだろ」

「うん。……あっ！」

　私はガバッと身を起こす。

「どうした」

「もしかして、今日のこれもレッスンだった？　こう、新しいものに触れて感性を磨けとかそう言う？　私、何も考えず満喫しちゃったんだけど」

「それでいいんだよ」

　カイルが私の手を引き、やや強引に隣に寝ころばせる。

「お前、最近ちょっと頑張りすぎてたからな。外の空気吸わせなきゃと思ったんだ」

「カイル……」

　私は空を見上げる。

「青いね、すごくきれい」

「あぁ」

「風も、気持ちいい」

「だな」

「カイル」

　私はそっと手を伸ばし、カイルの指先に触れる。ごく自然な動きでカイルは私の手を取った。

「カイル、領民のみんなに慕われてるんだね。どこに行っても大歓迎だった」

「まぁ、何かを決める際には必ず現場に足を運んでいたからな。直接顔を合わせて何度か話をすれば、親しみも持ってくれるさ」

　私はカイルの指を弄ぶ。

「カイルだって、頑張りすぎじゃない？　私のお父さん、そこまでしてないと思うよ。もう少し手を抜いても……」

「俺は、そのうちもっとでかい領地の主人になるつもりだから」

　カイルの言葉に、胸の奥にすき間風が一筋流れ込んだ。

　それは私を陛下に差し出した後、見返りとして手に入れる土地のことを言っているのだろう。

　私はカイルの掌から、自分の手をそっと抜く。カイルがこちらを見た気がしたが、私は空を見上げたまま言った。

「二人で、それぞれの目標達成して幸せになろうね」

「そうだな」

　カイルは一つ息をつく。

「王宮によく出入りしている兄から聞いたが、最近、お前の名が王宮でもたびたび上がるようになったらしいぞ」

「本当に？」

「あぁ。ダンサーのように軽やかに舞い、詩人のように巧みに言葉を駆使し、女優のように表情を変える。そして数多の芸術家にインスピレーションを与える、女神のようでもあると」

「……ちょっと話が大袈裟に伝わってない？　実物が顔を出しにくいんだけど」

「きっともう少しだ。お前の夢は、もうじき叶う」

　カイルの手が、ふいに私の手をやや強引に掴んだ。引き抜こうとしたものの、しばらくの間カイルはそのまま手を離してくれなかった。

（ついに来た……！）

　ある日私の元へ届いたサロンの招待状、送り主はショーアイ公爵夫人だった。

　公爵、つまり爵位の中でのトップ。

　――いずれ評判が公爵夫人の耳に届けば、陛下の元まであと少しだ

　かつてカイルはそう言っていた。ついに目標の近くまで手が届いたのだ。

　固唾を飲みつつ、私は招待状に目を通す。

　作家の間で評判になっている私を、ショーアイ夫人お抱えの作家であるコダール・ジャノーメが、会うことを熱望している、とのことだった。

（また、作家のサロンか）

　事前に本を読んでおかなくてはならないのは、少し面倒だが。

（でも、公爵夫人開催のサロンなら断るわけにはいかないよね！）

「コダール・ジャノーメか」

　いつの間に入って来たのか、カイルが私の背後から招待状をのぞき込んだ。

「脅かさないでよ、カイル」

「コダールは超有名作家だ。ショーアイ夫人お抱えの作家でありながら、国王陛下も彼を大いに支援している」

「そうなんだ」

「あぁ。毎年かなりの金額が陛下からコダールに流れてるぞ。それにコダールは庶民出身でありながら、国王陛下とは親友のようにふるまうことを許されている」

「つまり、絶対に敵に回しちゃいけない人ってことね」

「そうだ。ただ……」

　カイルが不快そうに眉をしかめた」

「何よ」

「コダールと言う作家、かなりの毒舌家でな。正直、直接言葉を交わして愉快になったことは一度もない。しかも女性に対しては恨みでもあるかのように辛辣だ」

「えぇ……。そんなのを陛下は支援してるの？」

「作品は素晴らしいからだそうだ」

　サロンに行く前から気が滅入る。

　そんな私の肩を、カイルはポンと叩いた。

「耐えろ、ミューリ」

「うぅ」

「奴に何を言われても笑って聞き流せ。奴に気に入られれば、陛下は必ずお前に強い興味を持つ」

「……わかった」

「コダールの著書はいくつか部屋にあるから持ってこよう。正直、見るたびにやつの言動を思い出して焼き捨てたくなったが、持っていて良かった」

　なんか、そんな人の本を読むのは嫌だなぁ……。