不殺隊の隊長さん、余生は愛する妻と娘に捧げるそうです。

第12話 意外な場所での出会い

　王都ブリングスには歓楽街が存在する。

　屋台通りからさほど離れていない、日が沈んでも明るい夜の街。

　本当ならフェスカとマーニャの待つ家に帰りたかったのだが、残念ながら俺という男は、酷い結果に終わったダヤン君をそのまま放置出来るほど、薄情な男ではなかったらしい。

　六体一、一方的な状況に於いて勝利したスクライド君は、観客から英雄視されていた。

　対して、敗北したダヤン君への風当たりは散々たるもの。

　慰めの言葉の一つでも掛けてやらねば、このまま消えていなくなってしまうやもしれん。

　そう思い、ダヤン君と二人、酒場の暖簾をくぐったのだが。

――

「何なんすか全員合格って……ヒック、だったら最初から合格でいいじゃないっすか」

「ダヤン君、飲み過ぎだぞ」

「いいんすよ、俺、王都に恥晒しに来たんすから……ヒック」

　一杯だけの約束のはずが、気付けば既に五杯目だ。

　止まらない愚痴に延々と聞かされる不平不満、一体いつ終わることやら。

　長くなりそうだ、そう思っていた矢先、俺達に声を掛けるやや甲高い声が。

「全員合格、非常に素晴らしいじゃないですか」

「ジャスミコフ一等書記官殿」

「ジャミで構いません。親しい人からはそう呼ばれています」

　「店主、私にも一杯」と注文すると、ジャミは当然の様に俺の隣へと座った。

　試験の時とは服装が違う、ラフなシャツに膝丈程度の姿は、雰囲気的に相当若い。

　下ろしていた白髪を後ろで縛り上げたジャミは、なんだか無駄にカッコいい気もする。

「貴方に負けてしまった以上、もう合格は諦めてましたからね」

「……そういえば、ジャミは何故この試験を？」

「男ですからね、上を目指すのは当然でしょう？　なんて、カッコいい事を言ってはツマラナイですね。今の役職に不満がある、給金に不満がある、人間関係に不満がある、並べたらキリがありませんよ。ですが、この特例試験に参加する以上、全員が何かしらの不満ありきなのでは？」

　願書を出した時のアド伯爵も、似たような事を言っていたような気がする。

　何か不満があるなら改善すると言っていたが、口に出して言える内容ではなかった。

　娘の習い事を増やしたい、なんて言っていたら、今頃どうなっていたのか。

「相席しても宜しいか」

　ジャミ君に次いで俺達に声を掛ける、今度は低い声が。

　カウンター席なのに一言断るとは、律儀な男だな。

　軽い気持ちで会釈すると、その男はダヤン君の隣に座る。

　そして、その人物の顔人相を見て、思わずその名を口にしてしまった。

「……ディアス・スクライド」

「あぁ？　俺の前でソイツの名前は禁句っすよ、隊長ぅ……ヒック」

「全く、一度の敗北でここまで沈むとは。どけ、サバス隊長の隣は俺が座る」

「あ？　んだテメェは……て、て、テメェは!?」

　酔い潰れていたダヤン君も流石に気付いたご様子。

　緑色をした長髪、試験の時と変わらない風体のまま、酒場に現れたダヤン君の宿敵。

「聞こえなかったのか？　寝るならどこか別の場所で寝ろ、そこは俺が座る」

「ゆ、譲る訳ねぇだろうが！　サバス隊長の隣は俺が座るんだ！　テメェに譲る席なんざ未来永劫どこにも存在しねぇ！　大体、俺は認めねぇからな！　集団戦で個人芸なんぞ誰が認めるか！」

　席を譲らないダヤン君を見て嘆息を付きながら「すまないが、私にも一杯」と注文を始める。

　ゴクッゴクッゴクッと一気に喉を鳴らし、口端から零れる黄金水をグイッとぬぐい取った。

　飲み方がオッサンのそれで、どこか安心する。

「不殺隊の信条は唯一無二、自分の部下を殺させない。俺はそれを実践しただけだ」

「だからって、一人でどうにか出来る訳ねぇだろうが！」

「戦況を分析して、俺一人で大丈夫と判断した」

「んだと!?」

　バンッ！　とテーブルを叩きながら立ち上がる。

　それも当然か、ダヤン君が弱いと言っているようなものだからな。

　ジャミが小声で「止めなくていいんですか？」と言っているが。

　互いに大人だ、心配するような状態にはならないだろう。

「北部魔獣との闘いでは戦況分析は必須、分析ミスは死を意味する」

「じゃあここでもう一回勝負だ！　次は俺が勝つ！」

「……飲み過ぎだ。酒場で剣を振るう、その意味を理解出来ぬ程に酔い潰れているのか？」

「酔ってねぇし！　じゃあ飲み比べといこうじゃねぇか！」

「ふっ、北の大地に住まう俺と、酒比べをするのか？　……五杯か、店主、彼と同じ量を頼む」

　ズンッ、と並べられた黄金水。

　こんな量を一気飲みでもしたら、酔い潰れるどころか中毒で運ばれるんじゃないか？

　俺は絶対に無理だ、酒に強いフェスカだって飲み干せるかどうか。

　ゴクッゴクッゴクッ……　　ふぅ……　ゴクッゴクッゴクッ……

「……ふむ、ここの酒は少々薄いな」

　スクライド君、いともアッサリ飲み干したのだが。

　北の大地に住まう男達は、防寒の為に酒を飲むと聞いた事があるが……噂は本当だったか。

　緑色の長髪を耳にかけ、藍色の瞳を細くしながらダヤン君を見やる。

「これで同等、ここからが勝負で構わないな？」

「……あ、ああ、構わない、構わないぜ！　大将、俺にも追加で三杯頼む！」

「では、こちらも頼もうかな」

――

　スクライド君の雪のように白い肌はそのままに、ほんの十数分で決着を迎えてしまった。

　酔い潰れて真っ赤な顔をしながら、カウンターでイビキ掻いて寝崩れるダヤン君。　

　誰が見ても勝敗は明らかだ。

「いやはや、剣技だけではなく、酒豪としてもスクライドさんの方が上ですねぇ」

「貴様は……ジャスミコフか、何故この場にいる」

「試合が終われば何とやら、昨日の敵は今日の友とも言うじゃありませんか」

「今日はまだ敵だ。貴様が試合中に言い放ったサバス隊長への無礼、忘れた訳ではあるまい」

　ん？　何かあったか？　……ああ、不殺隊に関しての嫌疑か。

　敵を殺さずに逃げることで不殺隊。

　それが可能なら、それでも良かったんだがな。

「戦術ですよ。無論、私とて不殺隊の云われぐらい把握しております。ですが、アグリア戦争も既に六年前、新兵にまでは行き渡ってはいません。利用出来るものは何でも利用する、それが模擬とはいえ戦争というもの、ではないのですか？　ねぇ、サバス隊長？」

「……まぁ、そうなるかな」

　試合中に戒めてあるし、すっかり忘れていた事柄でもある。

　グラスに残る酒を眺めていると、どうぞ、と渦中の彼に酒を注がれた。

「俺としては、サバス隊長から直にお話を聞きたい所存です」

「……戦争の話か？　よせよせ、語った所で良い事なんか何もないぞ？」

「ですが、俺にとって不殺隊は憧れでした」

　真剣な眼差しだ、もし同じ部隊にいたとしたら、彼は率先して死を選択していただろう。

　何人もいた、国の為に死んでも構わないと叫ぶ仲間が、何人もいたんだ。

　彼等を認めなかった俺は、国から見れば反逆者も同じ。

　最終的に生き残る事が出来たが、認められた凱旋ではなかった。

　グラスの中の氷が、カランと音を立てる。

　淡い光の中、俺は顔を上げると、藍色の瞳の彼へと素直に心境を語った。　

「憧れを持たれるような事はしていない。ジャミの言う通り、臆病者の集団だったんだよ。痛いのが怖い、死ぬのが怖い、故郷に……大切な人の場所に帰れないのが怖い。だから死ねない。我武者羅に生き延びてただけの集団、それが不殺隊だ」

　戦争中、一体何度フェスカとの再会を想い願ったことか。

　徴兵される前に想いを告白し、彼女は涙ながらに「ずっと待ってる」と言ってくれた。

　その言葉だけを頼りに、俺は数えきれない程の死線を潜り抜けてきたんだ。

　フェスカの笑顔を想像するだけで、口端が緩む。

　今頃、俺の帰りが遅いと怒っているのやもしれないな。

「スクライド君、俺達はもう三十を超えている。人殺しの話よりも、もっと所帯じみた話をしてもいいんじゃないか？　なぁ、ジャミ？」

「そうですねぇ……私も良い人と巡り合えればと思っているのですが」

　という事は、ジャミは独身か。

　風貌を見るに女には困らなそうな感じだが、性格が災いしているのかな。

「そうそう、良い人と言えば。最近巷で絶世の歌姫がいるという噂を耳にしましたが、スクライドさんはご存じですか？」

「……歌姫の噂なら、聞いた事がある。この最近の話だと耳にしたが」

「相当な美人との噂です。彼女となら一夜を共にしてみたいですねぇ」

　さすがに折れたのか、ジャミの与太話にスクライド君も乗っかって来てくれた。

　戦争の話なんかよりも、こういった話の方をしている方が酒が美味い。

　とはいえ歌姫か、とんと聞いた事がないな。

「実は、私がこの酒場に来たのも、噂の歌姫がどんな令嬢か気になりましてね」

「……なんだ、てっきり俺に会いに来たのかと思ったよ」

「男の為に足を運ぶような男に見えますか？」

「見えないな。しかし、ジャミが来たという事は」

「ええ、日が沈んだ直後、夕飯にはまだ早いこの時間にだけ、彼女は姿を現すと聞いております。ほんの数曲だけ女神のような歌声を残し、颯爽と姿を消してしまうのだとか。だから、こんな場末の酒場でも満席になっているのでしょうね」

　確かに、俺達が入店した時よりも客数が増えている。

　店外にも入りきれない男達で列が出来ているじゃないか。

「スクライド君も、歌姫目当てだったのかな？」

「……美しいモノは、見るだけで眼の保養になります」

「素直じゃないな、しかし、それでいい」

　どこか人間離れした感じがしたからな、グッと彼との距離が縮まった気がするよ。

　しかし絶世の美女、女神のような歌姫か。

　どんな人なのか、ちょっとだけ興味が湧いてきたよ。

――来たぞ！

――歌姫が舞台に立つぞ！

　それまでも賑やかだった店内が、さらに白熱したものへと変わる。

　こりゃ凄い熱気だな、ステージ近くに座ってたら大変な事になってたぞ。

　カウンターに座りながらでも見ることが出来る酒場のステージ。

　どんなもんかと見ていたのだが。

「お、来ましたね」

「ふむ、これは確かに素晴らしい」

　ステージに上がったのは、長い金の髪を豪奢な飾りでまとめた一人の女性だった。

　色白肌に海を連想させる紺碧の瞳、すっと伸びる鼻梁にプルンとした淡いピンク色をした唇。

　肌に吸い付くような煌びやかなドレスを身にまとい、隠したくても隠し切れない大きな乳房に、きゅっとくびれた腰つきから見事な曲線を描く臀部、スリットから伸びる足首まで美しさが備わっている。

「これは素晴らしい、是非とも今宵の相手をお願いしなくては」

「美しすぎる、こんなにも神々しい女性がいたとは」

　誰もが魅入り、誰もが彼女の歌声に聞き入れている。

　そんな中、俺は一人あんぐりと口を開け、ただただ茫然と彼女を見ていた。

「サバス隊長も、ご一緒にどうですかな？」

「……いや、遠慮しておくよ」

「ああ、そういえばサバス隊長には奥様がいらっしゃるんでしたね。歌姫ごときにうつつを抜かしてしまっては、後が怖いというもの。相当な美人だったと城内の受付嬢が噂してましたが、一体どれほどのものか。このジャミ、一度ご挨拶に向かわなければですね」

　一曲目の歌が終わると、観客席から信じられない程のおひねりがステージ上を舞う。

　スクライド君も五千リーフを丸めてステージへと投げ、満足げに笑みを浮かべた。

　そんなのを、どこか白い目で眺める。　

「その必要は、ないな」

「おや、そうおっしゃらずに」

「違う……俺の嫁さん、今、ステージの上にいるから」

「え？」