第13話 屋敷改革の第一歩
「ピエールさん！ ベビーベッドを用意してください！」
アリスは仕事に戻るエミリーと別れ、彼女の息子ジャクソンを抱き書斎に戻った。開口一番、ピエールに事情を説明する。彼はすぐに書斎を出て、十分後にはベビーベッドを引きずって戻ってきた。
「最初に接触したのがエミリーとは、アリス奥様は引きがお強いですね」
ピエールが乱れた身なりを整えながら言った。
「どういうこと？」とアリスが尋ねると彼はふうと息を吐き話を続ける。
「エミリーは現在二十歳と年は若いですが、すでにこの屋敷で七年勤めています。勤務態度は真面目。性格は社交的で明るく他の使用人たちの信頼も厚い。若手連中のリーダー的存在です。彼女との関係がうまくいけば、使用人の半数の心は掴めたも同然でしょう」
「なるほど……」
アリスは頷きながらピエールを一瞥した。彼はエミリーとの接触も、彼女の息子を連れてくることも予想していたのでは？ 思えばベッドの用意もずいぶん早かった。
「ねえピエール……」
「アリス〜！！ やっと戻ったんだね！」
アリスがピエールに問いかけようとしたタイミングで、書斎のドアが勢いよく開いた。ローブ姿のウィリアムがやってきてアリスに抱きつく。
「ウィル、ローブを脱いで」
「うん！」
言われるままにウィリアムはローブを脱いで再びアリスを抱きしめ、彼女の首筋に顔を埋めた。そしてスーハーと呼吸を繰り返す。
「アリスだぁ〜。何度様子を見にきても戻ってなかったから心配したよ」
「ウィル、何しているの？」
夫の不可解な行動にアリスは眉をひそめた。
「だって寂しかったから、アリスを補給してるんだ」
そう言って顔を上げたウィルはにっこり微笑み再び妻を補給する。アリスは「そう……」としか答えることができず、彼が満足するまで呆然と立ち尽くしていた。
（猫を吸う、みたいなものかしら？）
すると今度はベッドから大きな泣き声が。ジャクソンだ。アリスは急いで彼を抱き上げ、体を揺らしながら背中をポンポンと叩いた。
「あらあら、起きたのね〜ジャクソン。ママはもう少しお仕事だから、一緒に待とうね〜」
「ひいいい！ アリス！ 何それっ？」
ウィリアムがジャクソンを指さし顔を引きつらせている。まさかこんな赤ん坊にまで人見知りを発揮するとは。アリスは小さなため息を吐いた。
「メイドのエミリーの子供でジャクソンよ」
「た、他人だっ。ローブ、ローブ！」
ウィリアムは急いで脱いだローブを着込んでフードまで被った。彼は亡くなった両親とファハド、その従者数名以外に素顔を見せたのは十年以上ぶりだった。緊張から動悸がおさまらない。
「ウィル、相手は言葉も話せない小さな赤ちゃんよ？ そんなに過剰に反応しなくても……」
アリスはウィリアムを嗜めるように眉を下げる。このままだと使用人とのコミュニケーションなんて夢のまた夢だ。
しかし「わかってるけど……」と肩を丸めて呟く彼を責めることもできず、肩を落とすしかなかった。
「ねえウィル。あなたのその人見知りを急に治すのは難しいけど、いつまでもこのままというわけにはいかないわ」
「うん……」
「せっかくだし、この子で慣れましょう？ しばらく日中はジャクソンの面倒を見ることにしたから、あなたも日に何度か書斎に顔を出すこと。いい？」
「でも……」
ウィリアムの体が強張る。アリスは泣き止んだジャクソンを一旦ピエールに任せて夫に向き合った。ゆっくり歩み寄り、彼の胸元に頭を寄せ背中に手を回した。
「ウィル、私が一緒にいるわ。だからどうかあなたも勇気を出して」
「アリス……」
ウィリアムがアリスの腰に手を回しきつく抱きしめる。彼は覚悟を決めるように何度か深呼吸を繰り返した。
「アリス、僕、がんばるよ。それで君に相応しい夫になる！」
「嬉しい、大好きよウィル」
こうしてアリスは夫の特訓とベビーシッターで屋敷改革の一歩を踏み出した。
＞＞続く
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