妖狩りの鉄機兵～この復讐は、白髪年齢不詳の少女と共に

氷河造術とアヤカシドライブ

〈クサナギ〉の開発過程には、数多の問題が立ちはだかった。

　前代未聞のＢ・Ｕ専用機として、カメラ性能の強化や専用ヘッドセットの開発はもちろんのこと、もう〝二つ〟どうしようもない問題に直面する。

　一つは圧倒的な出力不足。既存のエンジンを組み込んでも、〈クサナギ〉の出力は開発陣の求める数値に届かなかった。

　もう一つは圧倒的な白聖鋼不足だ。

　妖怪にとって猛毒になり得る白聖鋼は否が応でも、使いたい素材である。しかし、その入手ルートの確立することがどうしても出来なかったのだ。

　仙道が引き抜いたメカニックたちの中には、白聖鋼を加工するノウハウを持つ人間も当然含まれていたが、そもそもの物がなければ話は進まない。

　だが、そんな問題を解決したのは、意外にも白江の零した何気ない愚痴であった。

「むむ……いっそワシの有り余る妖気を、エンジン出力に転用出来たらよいのじゃが」

　その一言から、妖気エネルギーを出力へと転用できる新たなエンジン「アヤカシドライブ」の開発。そしてエンジンに合わせた内部フレームの設計が見直されることになった。

　目には目を。歯には歯を。妖怪には妖怪を。────目指したのは、白聖鋼を持たずとも奈切を打てるだけの決戦兵器だ。

　そうして完成された〈クサナギ〉には、廃工場で回収された二対の折れた夜霧をつなぎ合わせ大太刀、夜霧・改以外に、一切の白聖鋼が使用されていない。

　人間と妖怪の「同乗」を前提に完成された前代未聞のモンスターマシーンである凱妖機は、それで十分敵を殲滅し得ると判断されたのだから。

　◇◇◇

「のう、梨乃よ？　勝ちを確信するのはまだちょーっと早いんじゃないか？」

　鋼一郎の背後。そこにずっと乗り合わせていた白江は、大胆不敵に笑みを浮かべる。

「なッ……なんで、お前がそんなとこに乗ってんだよッ⁉」

「何を驚く？　この〈クサナギ〉は凱妖機。鋼一郎(人間)とワシ(妖怪)が共に戦うための力じゃぞ！」

〈クサナギ〉の双眸が光を取り戻す。

　鋼一郎もヘッドセットを付け直し、キックペダルに体重を乗せた。

「なぁ、白江。ここまでネタバラシをしたんだ。例のアレを試してみてもいいよな？」

「当然！　これはワシら二人の初陣じゃ。ド派手に勝たねば拍子抜けもいいところじゃぞ！」

　突き出した両腕の装甲がスライドし、曝け出された排気口からは、白江の冷気が漏れ出した。

「「氷河造術(ひょうがぞうじゅつ)」」

〈クサナギ〉のエンジンに白江が余剰な妖気エネルギーを流した場合、機体は内部からの爆発を防ぐため、即座に不要なエネルギー排出する安全装置が設けられた。

　この安全装置の冷気放出機能こそ、〈クサナギ〉に不足していた決戦能力を補う最後のピースなのだ。

「させねぇ！　二番ッ・長槍ッ！」

「「冷表壁(れいひょうへき)ッ！」」

　白江の冷気は空気中の水分を瞬時に凍結。クサナギの全面を覆い隠すよう、氷のバリケードを形成し、迫る長槍を阻んでみせる。

「この馬鹿みたいに分厚い氷は、白江の……ッ！」

　白江の妖術に手数の多さや応用力はない。それでも内包する妖気エネルギーの総量と一芸に特化した術の練度は、他の妖怪の追随を許さずにいた。

　Ｂ・Ｕのポテンシャルを極限まで引き出し、妖術さえも操るのが、ピース同士の噛み合った〈クサナギ〉本来の性能である。

「「さぁ、反撃開始といこうじゃねぇか！」」

〈クサナギ〉の剛腕は、両足に巻き付いた鎖を引きちぎり、立ち上がる。夜霧・改と鞘を両腕に梨乃と対峙した。

「忘れんな……アンタがアタシの妖術を知り尽くしてるように、アタシだってアンタの氷遊びくらい全部知ってんだよッ！」

　梨乃の尾からも武器が消える。代わりに武器の形を維持し続けていた妖気エネルギーの余力が尻尾の先端に集中した。

「「氷河造術・飛斬(ひざん)ッ！」」

「紅蓮操術・弾ッ！」

　刃を振ることで発生する風圧に冷気を乗せて放つ斬撃──飛斬。

　高密度に圧縮した業火を放出する──弾。

　互いの妖術はほぼ互角だ。炎によって氷は蒸発。視界は吹き上がる高温のスチームによって覆い隠される。

　それでも、一面が白に塗り潰された世界で、梨乃は火種を大きく広げていた。

「……紅蓮操術・幕」

　広範囲を覆いつくす炎ならば、白江がどんな形の氷を作ろうと溶かしてやれるはずだ。

　妖気エネルギーの残量と妖術としての練度を競うのなら、軍配は白江に挙げられるだろう。しかし、相性でいえば有利なのは梨乃の方なのだ。

　炎で氷を溶かしてもいい。崩壊で完成された氷の分子結合をグチャグチャにしたって良い。

　小賢しい白江の性格なら自分が誰より知っている。

　作り出す氷の種類とその性質もすべて知っている自分なら、彼女に勝てる。と、揺るがない自信を抱いて口元を緩める。

「アタシを舐めるなよ」

　だが、彼女は気づいていなかった。自らが牽制のために広げた業火のカーテンが自分の視界を遮る目隠しになっていることに。

「────俺たちを舐めてんのは、テメェのほうだろッ！」

　鋼一郎の咆哮が空気を震わせた。

〈クサナギ〉の刃は横一文字に切り裂くだろう。凱妖機の装甲は赫灼の炎さえ通さない。焔の中を突っ切って、鋼一郎は彼女の喉元へと蒼白に輝く刃を滑り込ませた。