黒鉄ノ虎鉄

第一話 男と柴犬

　嵐の後、腹が空いたので何か打ち上がっていないか、散策しておりました。

　すると、食いごたえのある男の遺体が、打ち上がっているではありませんか！

　肌に密着しているわりに動きやすそうな肌着と袴(はかま)、鋼の籠手(こて)と臑当(すねあて)、腰には黒鉄の刀、少々ケッタイな格好の奴ですが、こっちとて一ヶ月飯にありつけてないので、背に腹は変えられません。

　「いただきま〜す！」『ガブッ』

　「いてーっ！！」『バコンッ』

　口を大きく開けて頭にかぶりついたところ、男は生きていたようで、殴り飛ばされました。

　「キャヒンッ」

　「何だ、この犬コロ！」

　「生きていたのですね。申し訳ございません。しかし犬コロとは、失礼な！　あっし(私)は、柴犬を模して作られた“ものの傀(もののけ)”で、ございます。」

　「犬コロが喋った！？　“もののけ”？　やはり、俺を食べようとする化け物か！？」

　「化け物などでは、ございません！　“ものの傀(もののけ)”とは、古の技術で作られた、生命体でございます。」

　「お前の話は、荒唐無稽で分からんし、現に俺の頭にかぶりついておっただろうが。うぅ…、頭が痛い。」

　男は頭をかかえ混乱しながら、喋っておりました。

　「頭をかかえて…、かわいそうに…、溺れたショックで記憶を無くしてしまわれたのですね。自分の名前は、覚えておりますか？」

　「うぅ…、思い出せない…。あと…、頭が痛いのは、お前がかぶりついたからだ！」

　「無理をなさらなくてもかまいません、きっと時間が解決してくれます。名前などただの固有名称、その者の本質ではございません。」

　ず〜っと気になっておったのですが、この男…やけに良い体つきに…、腰に携えた黒鉄の刀…。刀の柄には、まるで童(わらべ:子供)の様に名前が彫られているではありませぬか。

　『“虎鉄”(こてつ)』

　おそらく、過保護の母君がおられる、お侍の家系なのでしょうか。

　おっちょこちょいの息子が、落としてなくさぬよう名前を彫ったのでしょうな〜。

　「きっと、あなたの名前は、“虎鉄”(こてつ)ですよ。その立派な刀の柄に、刻まれております。」

　その男は、ぽけ〜んっと刀を眺めておりました。やはり、たいそう大事に育てられたのでしょう、隙だらけで間抜けな優男の面をしておりました。もしや、記憶喪失ではなく、ただの世間知らずなのでは…。

　「おい！　よく喋る犬！　お前の名前は？」

　「あっ！　あっし(私)ですか！？」

　(言えませぬ〜ご主人を守れず逃げてきたとは〜柴犬型ものの傀として一生の恥。)

　「あっし(私)も、じっ…実は、記憶を無くしてしまいまして…。」

　「そうか！　なら、お前は、犬だ！」

　「犬！！　柴犬型としての誇りはございますが、犬と一括りに呼ばれるのは、心外にございます！」

　「何だよ。面倒くせーな。」

　『きゅるるる〜』

　「“虎鉄”(こてつ)殿。お互い、腹が減っているようですね。」

　お互い、主のいない侍と柴犬、特にあてもなく、金もなく、道をテクテク歩いておりました。

　「犬！　何でついてくる？　まだ、俺を食うつもりか？」

　「失礼な！　あっし(私)が進む方向に、“虎鉄”(こてつ)殿がおられるのです。」

　“虎鉄”(こてつ)殿は、知能が低いのでしょうか、不毛の会話を続けていると、どこからか女性の叫び声が聞こえてきました。

　「きゃー！」

　急ぎ駆け寄ると、茶屋のおなごが巨大な野犬と思われる群れに、襲撃されているではありませんか！

　「犬！　お前達は、やっぱり野蛮だな！　何とか言ってやれ！　仲間だろ？」

　「失礼な！　犬ではございませぬ！　それに奴らも、野犬ではございませぬよ！　“ものの傀”の“侠”(きゃん)でございます。」

　「グルルル」

　血走った目、六尺(1.8m)はありましょうか狼より大きい体、何より牙の隙間から垂れ流す大量の涎、もはや野良犬と言うより熊の群れでございました。

　あぁ〜、駆け寄った“虎鉄”(こてつ)殿に気づき、今にも飛びつこうとしておりました。

　あっし(私)は、戦闘用ではございません。

　かわいそうに、短い間でしたが骸(むくろ)になったら、少しだけかじらせて頂きますよ。

　『バジンッ！！』

　一瞬の事でした。

　蝶の羽ばたきの様に美しく、

　雷鳴の如く力強く、

　飛びつく“侠”(きゃん)は、“虎鉄”(こてつ)殿の左右へ真っ二つに割れ崩れ落ちてゆきました。

　それを見た他の“侠”(きゃん)は、事を理解できぬまま逃げてゆきます。

　傷ついても直ぐに再生してしまう“ものの傀”を狩る事が出来る武器、あの刀は伝説の古代文明の神器に間違いありません。

　なぜ“虎鉄”(こてつ)殿が持っているかは分かりませんが、この男なら我が主の仇を取っていただけるやも！

　「お侍さん、素敵！」

　茶屋のおなごは、“虎鉄”(こてつ)殿に黄色い声で感謝しておりました。

　『きゅるるる〜』

　“虎鉄”(こてつ)殿の腹の音。

　「あら〜、お礼をさせて下さいな。」

　“虎鉄”(こてつ)殿は、茶屋のおなごにオハギを振る舞って頂き、照れくさそうに頬張っておりました。

　「この、ワンちゃん。お喋り出来るの、お利口さん…、キャー！？」

　あっし(私)の頭を撫でようとした茶屋の女性は、先程の“侠”(きゃん)に食らいつく姿を見て、幻滅と言うか恐怖しているようでございました。

　あっし(私)も、一ヶ月食しておりませぬ！　口が“侠”(きゃん)の体液で染まろうが、背に腹はかえられませぬ！

　「おい、犬！　決めたぞ！　お前の名前は、“オハギ”だ！」

　まぁ〜、良しとしましょう。

　気にせず、あっし(私)は、“侠”(きゃん)の体液をペロペロ味わっておりました。

　これが、

　“黒鉄の虎鉄”と

　あっし(私)、柴犬型“ものの傀”の“オハギ”との

　出会いで御座います。