嫁ぎ先は貧乏貴族ッ!? ～本当の豊かさをあなたとともに～

第1-2節：リカルドの不満と独り言

　彼はクスッと笑い、柔らかな瞳で私を真っ直ぐ見つめている。意識すればするほど、私の心臓はドキドキが加速して収まらない。

「ところで、シャロンはこんなところに立って何をしているんだ？」

「あっ、リカルド様たちのお戻りをお待ちしていました。農作業でお疲れでしょう。タオルを用意しましたので、これで汗をお拭（ふ）きになってください。ジョセフさんとナイルさんの分もあります」

　私は手に持っていたタオルをリカルド様の前に差し出した。

　それを見ると彼は大きく息を呑（の）み、いつの間にか私たちのところまで追いついていたジョセフさんとナイルさんも思わず頬（ほほ）を緩める。

「気が利くではないかっ！　遠慮なく使わせてもらうぞ！」

「ありがとうございます、シャロン様」

「恐縮です、シャロン様。これは嬉しいサプライズですよっ」

　まずはリカルド様が私からタオルを受け取り、その姿を見届けてからジョセフさんとナイルさんがほぼ同時に残りの2本へとそれぞれ手を伸ばしてくる。

　果たして3人はどんな反応をするだろうか？　私は固唾（かたず）を呑（の）んで様子を見守る。

「タオルが温かい！　そうか、この湿り気具合も併せて考えると、温泉に浸けて温めたのだな？」

「はい、そうです。冷たいタオルと温かいタオルのどちらを用意しようか迷ったのですが、外気が涼しめなので温かい方を選んでみました。体が冷えてもいけませんし」

「そこまで気にかけてくれたのか！　うん、これは気持ちいい！」

　リカルド様は上機嫌で顔や首、手などをタオルで拭（ふ）いていた。

　おそらく農作業が終わったあとに畑の傍（そば）にある井戸から汲（く）み上げた水で手や顔を洗っているだろうけど、こうしてタオルで拭（ふ）いたことで完全に汚れを落とせたと思う。

　屋敷に戻ってくるまでに多少は風に当たって、どうしても細かな土埃（つちぼこり）などが付着してしまうはずだから。

　いずれにしても気に入ってもらえたみたいで、用意した私としては嬉しい。自分のしたことで誰かに喜んでもらえると、やっぱり幸せな気持ちが溢（あふ）れてくる。

　そんな感じで満たされた気分になっていた私だったけど、不意にリカルド様は手を止め、なぜか眉を曇らせながら俯（うつむ）いてしまう。

「だが、僕としてはひとつだけ不満があるな」

「っ!?　不満……ですか？」

「ジョセフとナイルの分まで用意しなくても良いのではないか？　僕だけのためにしてくれたら最高だったんだがな」

「そ、そういうわけにはいきませんよ……。リカルド様と一緒に農作業をして、3人揃ってお戻りになるわけですから……」

「うん、キミの性格を考えれば3人分のタオルを用意するだろうな。そしてそれは最適解であると僕も思う。もちろん、それは……そうなんだが……」

　リカルド様はどうも歯切れが悪い感じだった。いつもならもう少しハッキリと物を言うし、竹を割ったような接し方をしてくるはずなんだけど。視線も横に逸（そ）らし、それっきり口をつぐんでしまう。

　もしかしたら私の気付いていない何かがあって、それが彼の気分を害してしまっているのかな……？

「……シャロンの優しさは僕が独占したいんだ」

　あれこれと考え込んでいると、急にリカルド様が何かをボソッと呟（つぶや）いた。

　もっとも、声が小さくて不明瞭（ふめいりょう）だったことや私の意識がそちらに向いていなかったこともあって、不覚にも聞き逃してしまう。

　ゆえに慌（あわ）ててその言葉の内容について彼に問い返す。

「えっ？　今、何かおっしゃいましたか？」

「っ！　な、なんでもないっ！　単なる独り言というか、我（わ）が儘（まま）が口から漏（も）れてしまっただけだ！　気にしないでくれ！」

　目を丸くし、なぜか慌（あわ）てふためいているリカルド様。額には新たにうっすらと汗が滲（にじ）み、それをタオルで拭（ふ）き直している。そんなに焦（あせ）るなんて、よっぽど聞かれたくないことだったのだろうか？

　考えれば考えるほど何を呟（つぶや）いたのか気になるけど、あまり追求するのも悪い気がするのでそれ以上は何も訊（き）かないことにする。

「と、とにかく今回のことには礼を言っておかねばな。ありがとう、シャロン」

「お褒（ほ）めいただき、ありがとうございます。喜んでいただけたようで私も嬉しいです」

「だが、明日からはこんな気を遣（つか）わなくて良いぞ？　朝食が始まるまでは自分のために時間を使ってくれ。なによりシャロンには頼みたいことがあって、今後は朝食後から正午までの時間を借りることになると思うからな」

「頼みたいこと……ですか？」

「それについては朝食が終わってから、その場で話そう。スピーナやポプラにも関わりがあることだからな。みんなが揃っている時の方がいい」

「承知しました……」

　すっかり平静を取り戻したリカルド様に向かって、私は静かに返事をする。

（つづく……）