〖親愛なるピンクトパーズへ〗 ─並木通りの宝石研磨師は願いを叶える魔女らしい─

Ⅰ-04 ティアナの望み

　あれから１週間がたち。

　旦那様は鉱山の浸水の処理に追われ、さらにやつれた様子で街に戻ってきた。

　そのまま慌ただしく荷造りをして、わたしたちは首都に向かう船に乗りこんだ。

「ヴァンダーヴェルト商会の、宝石事業部……ですか」

「あぁ。私はその取締役、というところだ」

　夜風をうけながら、旦那様はひとくちワインをあおる。デッキの頭上は、満天の星空だった。

　ニューアミリアは広大な土地を有しており、鉱山のある地域から首都までは海路でも５日ほどかかるという。

　そのあいだに旦那様は、ご自身の仕事内容について話してくれた。

「以前は貿易と販売が主体だったが、いまは鉱山の管理や宝飾品加工も行っている」

「すごい……本当に手広いんですね」

「良し悪しはあるがな」

　はじめは無口な方だと思っていたけれど、船の中では旦那様は多弁だった。

　「人見知りをするんだよ」と笑う姿に、なぜかぐんと親近感を感じた。

「鉱山の崩壊を寸前で気付けたのは……魔女（聖女）の力か？」

　旦那様の言葉に、わたしは深くうなずく。

「魔女はふつうの人に比べて、自然や大気の動きに少しだけ敏感なんです。

　勘がはたらくという程度のことですけど」

「しかしそのおかげで、私たちは救われた」

　ワインをふくみ、旦那様はまたひとつ笑顔をみせる。

「魔女はみな、君のような瞳をもつのか？」

「魔女は幼いうちに、母親から原石（ラフストーン）を授けられます。その原石（ラフストーン）に近い瞳の色になると、言われています。

　わたしの場合は……これです」

　わたしは、小袋に入れ胸元に忍ばせていた石を取り出した。

　手渡すと旦那様は、興味深そうに船上のランプの灯りにかざす。

「ピンクトパーズか。まさに君の瞳の色そのものだな」

　海面に、月のひかりがにじんで、ゆらめく。

　反射したひかりが旦那様の瞳に映り、そのあまりのうつくしさに、胸が痛くなった。

「まさか、魔女であることをこんなふうに……あきらかにできる日が来るとは、思っていませんでした」

「君は、クエニ王国の生まれだったか」

「……はい」

　祖国であるクエニ王国の名前が出てくるなり、わたしは気持ちが沈んだ。

　旦那様は、いたわりのこもった目をわたしに向ける。

「……クエニ王国は、魔女に対する厳しい異端審問があるらしいな。

　ニューアミリアにも、クエニ王国から亡命してきた魔女がいると聞く。君もさぞ、大変な思いをしてきたのだろう」

　旦那様も、クエニ王国（　　祖国　　）での魔女の扱いについては既知のようだ。

　だからこそなおさら不思議に思い、旦那様に尋ねる。

「なぜ、ニューアミリアは……魔女を受けいれてくださるのですか」

「そもそも魔女は、ニューアミリアの原住民なんだよ」

　旦那様はゆったりとした所作で、もう一度ワインのグラスをあおった。

「ニューアミリアは長く、他国の占領下にあった。

　そのあいだもニューアミリアの人々は、聖女たる魔女の存在を隠し、守ってきたのだ」

「なぜ……？」

「魔女を『聖女（聖なる使命者）』と呼ぶと、言ったろう。

　大地が窮地にあるとき、魔女は神がもたらした聖なる力とその血で人々を守り、使命を果たす者だからだ。

　大地の母であり、天からの遣いである魔女は、ニューアミリアにとっては神聖な存在だ」

　わたしは目をぱちくりさせた。

　生きることすらも危うかった祖国での魔女の扱いとは、やはり、あまりにも違いすぎる。

「では、その、魔女が街に住むことも問題ないということですか？」

「当然だ。街に住む魔女もいれば、田舎に住む魔女もいる」

「身を隠す必要がないということですか？」

「あぁ。魔女だって人間だろ。我々と同じように、好きな場所で生き、職業を選択する権利がある」

　おどろいて、しばらく言葉が見つからなかった。

　幸せをつかむことなど諦めていたのに―――まるで、それも可能であるかのように、旦那様は言う。

「では、そ、その……魔女が、結婚をすることも……できるということですか？」

「もちろんだよ」

　わたしの考えを読みとったかのように、旦那様はふっと笑った。

「……正直私は───相手が魔女であろうが一般人であろうが───この結婚に乗り気ではなかった」

　そしてわたしの手をそっととり、指でゆったりと手の甲を撫でる。

「事業が忙しく、本音を言うと女性に構っている暇がなかったんだ。しかし親兄弟からは早く結婚しろと迫られていてな」

　なかば自虐的に笑いながら、旦那様は言葉を続ける。

「取引先からの紹介とあって、断るわけにもいかず……渋々承諾した。

　仕事内容が宝石の取り扱いとわかれば、目の色を変える女性も多い。だからローレンスにも、嫁に私の仕事についてしばらくは漏らさぬよう言っておいたんだ」

　どうりで―――ローレンスさんが、旦那様の仕事についてかたくなに語らなかった理由が、ようやくわかった。

　旦那様は「しかし……」と言いながら、きらりと目を合わせる。

「渋々受け入れたはずの嫁が、私の従業員の命を救った。

　魔女であることが知れたら処刑されるかもしれないと、わかっていながら」

　はずかしくて目をそらしたくても、なぜだかそうはできなかった。

　黒く煌めく瞳がうつくしくて、その声は必要以上に甘ったるくて、わたしの心を惑わせていた。

「嫁にきてくれて、ありがとう。

　君のような女性に出逢えるとは……思っていなかった」

　旦那様が、わたしの横髪をかきあげる。

　過剰に反応してしまう自分に嫌気がさしながら、わたしはなんとか言葉を返す。

「それは、あまりに過分な、お言葉です」

「そんなことはない」

　わたしの戸惑いを感じたのか、旦那様はその手をそっと離してくれた。

「君になにか……礼をしたいんだが」

「お、お礼、ですか？」

「あぁ。命に代えて従業員を守ってくれた、礼だ」

　海風が、からだの火照りを冷ましてくれる。

　恥ずかしさをごまかすように、わたしは視線をそらしながら言う。

「そんなもの、わたしを娶（めと）ってくださっただけで、十分です」

「それでは礼にならない。

　君の欲しいもの、君の叶えたい夢。そういうものでないと私自身、君に示しがつかないんだよ。

　たとえば、君の瞳のようなピンクトパーズの指輪が欲しい、とか」

　旦那様に言われ、わたしは数秒、思考をめぐらせる。

「わたしは……みずからを宝石で着飾りたいという気持ちは、ありません」

「はは、そうか。女性がみな宝石好きというわけではないのだな」

　旦那様が笑うたびに、わたしの胸はぎゅっと痛くなる。

　向けられるやさしさに、なぜか心がくるしくなる。

「もし望んでもよいと……言ってくださるのであれば」

「あぁ、なんでも言ってみろ」

　そのやさしさになにか返さねばと、わたしは懸命に言葉をつむぐ。　

「わたしに、旦那様のお仕事を手伝わせてくれませんか」

「私の仕事を？」

「どんなに小さな仕事でも、構いません」

　嫁の立場として、本来ならこんなこと望んで良いはずがない。

　けれど、旦那様なら聞いてくれるのではないかと、そう思ったのだ。

「わたしの父は……宝石研磨師（けんまし）でした。父は生涯を、家族と石に捧げて生きていた。

　できることなら、父の生きざまを継いでゆきたいのです」

　旦那様は穏やかにわたしを見やり、そっと頭を撫でた。

「わかった。約束しよう」

「……ありがとう、ございます」

　冷たい海風とは対照的に、わたしの心はこわいくらいに暖かかった。

　このやさしい夢が決してさめないようにと、水面にゆらぐ月に祈った。