ふれんず＆あるかほる

第1話【Hello】 A-side

　立花（たちばな）愛那（あんな）は疲れていた。

　東京メトロ東西線から中央・総武線。勤め先の日本橋から自宅までの約50分間。

　両隣を貫禄のある男性に挟まれた、0.7人分の座席。

　じっとり汗ばんでいく、白のブラウスと、グレーのビジネススーツ。

　視線の先には、黒く地味な己のパンプス。

　音量に細心の注意を払ったイヤホンから流れる、今期のアニメOP・EDコレクションもその実、頭の中までは届いていない。

　そろそろ上昇の兆（きざ）しを見せ始めた初夏の気温も、疲れに拍車をかける。

（はぁ、疲れた……　先輩が辞めちゃって以来、仕事が全部私のところに来るんだもんなぁ……）

　相方兼教育係だった先輩は、ある日体調を崩し、一週間の欠勤ののち、そのまま退職してしまった。

　どれだけ優秀で、後輩想いで、辛抱強い先輩だったか。

　それを真に理解できたのは、社会人二年目の一般職OLには、荷が勝ちすぎる仕事量を背負わされてからだった。

（優しくて、指導が丁寧で、私なんかにも気を遣ってくれる、いい先輩だったのに……）

　昨年、大学を卒業して北海道から上京し、現在の職場に入社して以来、どれだけ可愛がられたかわからないくらいだ。

　そんな愛すべき先輩は、大量の業務を自身のもとで処理し、後輩である愛那の負担が増えないようにしてくれていた。

　それを思うと、気分は落ち込み、心は暗くなる。

（なんか、もう、なんもする気になれないや……）

　朝の時点ではプランを立てていた、夕食のメニューも、買うべき食材も、どこかへ霧散（むさん）していた。

　もはや、近所のスーパーに寄ることすら、億劫（おっくう）なのだ。

　それでも、立花愛那を形成する最後の砦は、この重い疲労に必死で抗（あらが）おうとする。

（でも、ネームどころかプロットもできてないし。少しでも手と頭、動かさなきゃなぁ。また前日入稿でボロボロになるのも嫌だし……）

　イラスト、漫画。二次創作。同人活動。

　それら所謂（いわゆる）オタク趣味と呼ばれるものが、彼女の生きがいであり、彼女という人間の骨子（こっし）であった。

　小学生の頃には絵を描き始めた。両親に褒められ、自信を深めていった。

　高校に上がる頃には、地元の小さい規模ではあるものの、同人誌即売会にも参加していた。

　コミュ障が災いして、同好の士は一人もいなかったとはいえ、である。

　なりたくてなった訳でも、やりたくてやっている訳でもない仕事なんかよりもずっと、自分のままでいられ、自分を認めてもらえる、なによりも楽しい趣味なのだ。

　愛那は、しばし目を閉じ、考える。

　今は６月初め。参加予定のイベント、コミックマート102は８月中旬。

　現状、やるべきこと。印刷所の入稿締め切り。残る日数。自身の作業スピード。

　熟慮に熟慮を重ねた愛那が、カッと眼を開いた。

（まあ、金曜の夜だし、明日あさっては休みだし、今晩くらい外でお酒飲んだっていいよね。うん、明日から本気出そう。土日あるんだから）

　陥落。崩壊。あまりにもろかった、最後の砦。

　そもそも彼女には、月曜から金曜までの平日、帰宅してからのプライベートタイムに、少しずつ作業を積み重ねるといった発想がなかった。

　それでいて、土曜日曜はアニメ視聴、動画視聴、そして飲酒で時間を空虚に浪費することも珍しくない。

　常にイベント当日の半月前にならなければ、頭も手も動き出さない、そんなある種の因業（いんごう）にも似た性質を抱えていたのだ。

（そうだ。今日はFAB（ファブ）で飲もっかな。一週間頑張ったんだから、自分にご褒美をあげなきゃ。よぉーし、グィネスとフィッシュ・アンド・チップスだ）

　荷を下ろしたとなれば、切り替えも早い。すでに頭の中は、自分を待っている酒と肴（さかな）で、いっぱいである。

　電車は緩やかにスピードを落とし、やがて、止まった。

　そこは、気取って言えば彼女の本拠地（ホーム）、平たく言えば最寄り駅。

　開くドア。吐き出される乗客。

　吉祥寺駅のプラットフォームに、愛那もまた、降り立った。

　吉祥寺。

　東京二十三区外の繁華街としては、代表的な街である。

　吉祥寺駅を中心に、ムーンロード商店街やサファイヤ街、ピアニカ横丁などの商店街があり、それ以外にも複数の大型商業施設が建ち並んでいる。揃（そろ）わぬものはなく、大抵の用事はここで片付く、といったところだ。

　無論、居酒屋、バー、ビアホールなども多数営業しており、酒を飲むにも事欠かない。

　この街では、平日も休日も、昼も夜も、たくさんの人々でにぎわいを見せていた。

　ちなみに、吉祥寺は多くの漫画家が住んでいたり、アニメ制作会社があったりと、サブカルチャーの街としての側面も有している。

　閑話休題（それはさておき）。

　南改札を抜け、駅南口へと急ぐ愛那。

　人の波に乗り、駅構内を足早に進んでいく。

　週末の夜。気も逸（はや）る。

　向かう先は、駅南口から歩いてわずか１分足らずの場所にあるブリティッシュパブ、FAB吉祥寺南口店だ。

　しかし、愛那はふと、エスカレーターが見えたあたりで、歩調を緩めた。

（あっ、あの人だ）

　伏し目がちに歩く一人の人物が、こちらへ向かってくる。

　長身と色の白さに、プラチナブロンドの髪がよく似合う、精悍（せいかん）かつ整った顔立ちの美しい女性。

　その美しさに似合わぬドギツいパンク・ファッションに身を包み、肩にギターケースをかついでいる。

　会社帰りや休日に、この駅でたまに見かける、おそらくは同年代の女性なのだが、どうしても目の端（はし）で観察してしまう。

　地味な自分が持っていない美しさ。オタクの自分が持っていない不良性。そういったものに惹（ひ）かれているのだろうか。遭遇した日は、少しばかりテンションが上がるくらいには。

（ひさしぶりに見れちゃった。ちょっと嬉しい……　って、のんびりしてる場合じゃない！）

　愛那はハッと我に返り、ふたたび、足を速めた。

　エスカレーターを降りて、路線バスも通る狭い道を行き、ほどなく、FABの前に到着。

　この駅近（えきちか）ぶりも、フットワークの重い愛那には魅力のひとつだろう。

　店の前に置かれている看板には「FAB（ファブ） BRITISH（ブリティッシュ） PUB（パブ） 」「FRESH（フレッシュ） BEER（ビア）, FISH（フィッシュ） & CHIPS（チップス）」という文字が光っていた。

　少し重い木製のドアを開け、ほの暗く狭い階段を降りる。店は地下にあるのだ。

　だが、おかしい。妙だ。どうも、いつもと違う。

　店内に近づくにつれ、なにやら大勢の人間が騒ぎ立てる声が聞こえてきた。

「いらっしゃいませー。お好きな席にどうぞ」

　という店員の挨拶もかき消されそうなほど、熱狂的な声が渦を巻いている。

　見れば、フロアいっぱいの外国人の集団が、グラスや瓶（びん）を片手に、複数あるテレビに釘づけとなっている。

　彼ら彼女らの視線の先にある画面には、外国のサッカー中継が映し出されていた。

　愛那が軽く固まっている間にも、選手の一挙手一投足に、歓喜の叫びや失意の溜息があがる。

（な、なんか外人さんでいっぱいだ。みんな、サッカーを観（み）に来てるのかな）

　愛那の知るFABとは別次元の客の入りではあるが、幸いにも満席ということはなさそうだ。ちらほらとだが、空席も見られる。

　盛り上がるサッカーファンたちを横目に、愛那はキャッシャーのほうへ向かった。

　他の客にフードを運び終わった店員がそれを見て、愛那のもとへ足早にやって来る。

「お待たせしました。ご注文をどうぞ」

　さあ、注文の時間だ。

　コツは、メニューを見ているように見せかけて、店員の目を見ない。

　それと、可能な限り、声を大きく。自分が思っているよりも、大きく。

「グィ、グィネスを、１パイント……」

「はい？」

　まずい。声が小さかった。店内の喧騒（けんそう）に負けてしまった。

「あっ、へぁっ、す、すみません。グィネスを１パイント……」

「グィネスを１パイントですね。かしこまりました」

「あ、あと、フィッシュ・アンド・チップスも、ください。２ピースのほう、です……」

「はい、かしこまりました。グィネスは二度注（つ）ぎしますので、少しお時間をいただきます」

　店員に金を払い、ふう、と胸を撫（な）で下ろす。

（FABはこれがねぇ。タッチパネルだったらいいのに……）

　詮（せん）無きことを、もにょもにょと悩む愛那。

　普段、スーパーやコンビニではセルフレジを利用し、他者とのコミュニケーションを最小限に抑えている彼女にとっては、さぞかしつらいのであろう。

「こちらの番号札をお持ちになって、お席のほうでお待ちください」

　番号札を受け取り、振り返る。

　そこには外国人サッカーファンの集団。

　“一難去って、また一難”は言い過ぎであろうか。

　この騒がしさ、この熱気。はっきり言って、苦手な部類だ。

　しかし、まさか、嫌な顔をする訳にもいかない。

　今この瞬間、この店の正義は彼らなのだから。

（じゃ、邪魔にならないように、はじっこにいよう……）

　背中を丸めてこそこそと移動し、キャッシャー横にひっそり設（もう）けてあるカウンター席の、さらに一番端に座る。

　この小さな空間が自分の宇宙だ、と己に言い聞かせて。

　さて、ドリンクを待つ間の、手持無沙汰な時間。こればかりは、致し方ない。

　正面の壁に飾られたボブ・マーリーやセックス・ピストルズのポートレートをしばし見つめ、なにげなくテレビのほうへと視線を移す。

　画面の中では、スカイブルーのユニフォームを着た男たちと、黒のユニフォームを着た男たちが、激しくボールを奪い合っていた。

　特になんの感慨もなく、頬杖（ほおづえ）をついて、それを眺める愛那。

　彼女は、スポーツにあまり興味がなかった。強いて言えば、WBCやサッカーW杯で日本を応援する程度だが、それすら積極的ではない。朝の情報番組で試合結果を見て、「勝ったんだ。よかった、よかった」と思うくらいのものである。

　目の前に広がる光景は、自分とはまるで無縁の世界。真逆と言ってもいい。

　たかがスポーツでここまで熱狂できる人種に辟易（へきえき）する一方、わずかばかりのうらやましさを覚えてしまう。

　ここに溶け込めたら、少しは人生楽しくなるのかしら。いや、まさか。

　そんなことを取りとめもなく考えていると、不意に横合いから声がかかった。

「お待たせいたしました。グィネスです」

　来た。

　待ちに待った、グィネスビール。

　ようやく、来た。

　普段自宅で使うグラスよりも大きめの、頼もしさすらあふれる、パイントグラス。

　黒い液体と白い泡のコントラスト。

　クリーミーな泡の表面には、キリスト教の父と子と聖霊、“三位一体（さんみいったい）”を表す、三つ葉のクローバー（シャムロック）が描かれている。

　グラスにそっと口づけ、泡の向こうからやって来る液体を、遠慮がちにすすった。

　濃厚なコクが口中いっぱいに広がり、香ばしさが鼻に抜ける。喉を通る、ごく穏やかな炭酸の、優しげな刺激も心地よい。

「っぱ、これだわ！　くー！」

　思わず、喜悦の声が漏れてしまった。

　愛那は、顔を真っ赤にして、高速で周囲を見回した。

　どうやら客にも店員にも聞かれていないようだ。

　気を取り直し、ふたたびグィネスと向かい合う。

（グィネスは普通のビールみたいにがぶがぶ飲んじゃダメよね。ウイスキーを飲むみたいに、ちびりちびりとやって、味を楽しまなきゃ）

　どこぞで聞きかじった知識を脳内で独り語り、悦（えつ）に入（い）る彼女ではあるが、それを他者に表明する場面は一度としてなかった。反論されるのが怖かったし、第一、話す相手もいない。

　やがて、フィッシュ・アンド・チップスも運ばれてきた。

　英字新聞風の耐油紙が敷かれた籠（かご）に乗せられた、フィッシュ（白身魚のフライ）とチップス（フライドポテト）。どちらも熱々だ。

　ケチャップとタルタルソースが添えられ、さらに別で、モルトヴィネガーの瓶が置かれる。

　愛那は、大きく太めにカットされたチップスをつまみ上げ、

（まずはなんにも付けずに、っと）

　口に入れると同時に、火傷せんばかり熱さが、舌に伝わった。まさに揚げたて。

　ほふほふと熱気を逃しつつ、チップスを慎重に咀嚼（そしゃく）していく。

（んー、ホックホク。大きく切ってあるポテトって、食べ応えがあって好き。イモ食べてるー、って気分になれるもん）

　ごくりと飲み込めば、灼熱感が喉を通り、緩やかに胃へ降りていくのがわかった。熱々のうちにしかできない味わい方である。

　お次は、フィッシュだ。

　15cmほどの長方形に似た白身魚のフライを、やはり指でつまみ上げる。

　箸も一緒に供（きょう）されてはいるのだが、彼女はフィッシュ・アンド・チップスに関しては、なぜかいつも、頑（かたく）なに箸を使おうとはしなかった。それが本場の食べ方と信じているらしい。

　勇んでフィッシュにかじりつくなり、サクリという軽快な音と食感が伝わってきた。

（んんー！　おいしー！　衣（ころも）はカリカリ、サクサクだけど、中の魚はふんわり柔らかぁい！）

　便宜上、フライと呼ばれているのだが、パン粉ではなく小麦粉を使った厚く硬い衣であるため、食感としてはフリッターに近い。

　この衣の硬さと白身魚の柔らかさの共存が、複雑かつ心地よい食感を完成させるのだ。

　そして、愛那はここで、チップスにもフィッシュにも、モルトヴィネガーをたっぷりとかけ回す。

　添えられたケチャップとタルタルソースに、ちらりと目を向けるも、

（ケチャップもタルタルもなんか違うんだよねぇ。やっぱりフィッシュ・アンド・チップスはお酢なんだよー）

　などと、やたらに通（つう）ぶってはいるが、根が貧乏性の彼女のことだ。どうせケチャップもタルタルソースも、あとからたっぷりとつけるに違いない。

　空腹も手伝ってか、今度はチップスを四つばかり、立て続けに頬張っていく。

　さらに、残るフィッシュのかけらを放り込もうと、口を開けた、その時——

「Nooooooooooo! Fucking wanker!」

　女性の悲痛な絶叫が、フロアを切り裂き、愛那の耳をつんざいた。

　愛那は目を丸くして驚いた。尻が椅子から２cmは跳ね上がったほどだ。

（び、びっくりしたー。なになに、なんなの）

　愛那からさほど離れていない、右斜め前方の席。

　そこでは、ビール瓶片手の白人女性がテレビを凝視しつつ、頭を抱え、愕然としていた。

　画面を確認すると、黒いチームの選手たちが、抱き合って喜びをあらわにしている。表示は「０-１」。彼らが先取点を決めたようだ。

　それに加えて、女性が着ているスカイブルーのレプリカユニフォームに気づくに至り、愛那はようやく合点（がてん）がいった。

（なるほど……　あの人はあっちのチームのファンなワケね）

　よほど悔しいのであろう。太い眉をハの字に下げて、元々大きいであろう口を、さらに大きくぽっかりと開けている。

　その表情は、日本人には多少、大袈裟に見えなくもない。まるで、漫画やアニメに出てくるキャラクターのそれである。

（それにしても背のおっきい人だなぁ。私もそんな低いほうじゃないけど、私より頭半分以上はあるよ。さすが、外人さん。うらやましいねぇ……）

　愛那は、女性が応援に夢中なのをいいことに、彼女をまじまじと見つめ始めた。絵師特有の観察眼、職業病、と言えなくもない。

　しかし、彼女のどこが、そこまで気になるのだろう。

　取り立てて美人という訳ではないし、鼻や頬にはそばかすも多く、ライトブラウンのミディアムボブはひどいくせ毛だ。

　しばしの間、観察を続ける愛那。

（あー、そっかぁ——）

　次第に、少しずつ、彼女の魅力を理解していく。

　表情だ。たくさんの、大きな感情の表し方。眉、目、口。そして、身振り手振り。

　喜怒哀楽のひとつひとつが、なんとも愛嬌にあふれているのだ。

　そんな表情が、くるくると多彩に変わり、こちらの興味を途切れさせない。

　ともすれば欠点となりかねないそばかすも、彼女の鮮やかな表情の変化に花を添えるようで、より一層のチャーミングさを引き出している。

　そこからの愛那は、彼女から目が離せなかった。

　必死で応援している彼女には悪いが、愛那にはサッカー中継を観ているよりも、彼女を見ていたほうが、ずっと楽しい。

　しばらくして、愛那が観ていない画面の中で、スカイブルーのチームに動きがあった。

　髭面（ひげづら）の選手のクロスに合わせ、金髪の選手がシュート一閃。キーパーの手をすり抜け、ゴールに突き刺さる。

　土壇場の同点弾（イコライザー）。ついに1点を返した。

　見開かれる彼女の目。喜びはいかばかりか。

（飛び上がって喜んでる！　あのまぶしいくらいの笑顔……！）

　同点に追いつき、試合時間は残り少ない。

　彼女の顔に緊張の色が浮かぶ。周囲の客とはげまし合う。

　それを見る愛那の拳が、ギュッと握り締められる。相変わらず試合は観ていない。

（頑張って……　頑張って……）

　スカイブルーが飛び出した。またも金髪の選手だ。

　キーパーとの一対一の勝負。だが、ゴールまでは、いまだ遠い。

　緊迫のこの場面で、ソフトに繰り出される左足。

　ボールは華麗な弧を描き、キーパーの頭上を、精一杯に伸ばした手を、ふわりと飛び越す。

　直後、審判の笛が、ピッチにもFAB店内にも、響き渡った。

「Yes! Yes yes yes yes! Woooooooooo!」

　彼女の歓声もまた、店内にこだまする。

　終了間際、ドラマティックな逆転劇。ファン冥利（みょうり）に尽きる、といったところか。

　彼女は、両の目にわずかな涙をにじませ、それでも満面の笑みで「High five!」と声をあげながら、周囲の酔客（すいきゃく）とハイタッチだ。

　あらかたの仲間たちと喜びを分かち合ったあとは、妙な節（ふし）で歌いつつ、ゆらゆらとリズミカルに身体を揺らせている。

「All the young blues♪ Carry the news♪」

　歌とダンスで表される、勝利の喜び。

　その姿を眺める愛那も、思いがけず顔をほころばせ、胸の前で小さく拍手していた。

　瞬間——

　踊る女性が、くるりとターンを決めた際、図らずも彼女と愛那の目が合ってしまった。

　まっすぐに彼女を見つめ、ニッコリと微笑みを浮かべて、手を叩く愛那と。

（やばっ！　こっち見た！）

　刹那（せつな）の速度で、目をそらし、カウンターテーブルのほうへ向き直る。

　が、時すでに遅し。

　彼女は、一足（いっそく）飛びに愛那のもとへ近づき、その肩を力強く抱いた。

「アナタもCITY（シティ）の勝利、祝ってくれマスカ！？」

「えっ！？　えっ！？　あ、あ、あっ、あの……」

　挙動不審なくらいに戸惑い、身を固くする愛那。それも当たり前か。

　女性は、お構いなしに強烈なハグを極（き）め、ビールの瓶を高々と掲げる。

　あの、素敵な笑顔で。

「お祝いシマショウ！　飲みマショウ！　今日はワタシのおごりデス！」

「ええええええええええええ……」

　これはとんでもないことになってしまった。

　呆気（あっけ）に取られる愛那であったが、このそばかすの外国人女性は、隣の席へ腰を下ろし、お構いなしに話を続けた

「Oh（オー）、自己紹介、まだデスネ。ワタシ、“Sally（サリー） Sumner（サムナー）”デス。Manchester（マンチェスター）から来マシタ」

「マンチェスター……　イギリス、ですよね？」

「Yes（イエス）、いぎりすデス」

　妙に日本訛（なま）りの「イギリス」という発音に、愛那は内心、首をひねる。

　直後、その疑問は、乏しい海外知識によって、自己解決に至った。

（あ、そっか。イギリス人は“イギリス”なんて言わないもんね。“Britain（ブリテン）”とか“United（ユナイテッド） Kingdom（キングダム）”とか、言うの、かな？　たぶん……）

　そこまで考えて、愛那ははたと気づいた。

　サリーが、わくわくとした顔でこちらを見つめ、なにかを待っていることに。

　いけない。そういえば、まだ自己紹介をしていなかった。

　愛那は慌てて、

「私は、立花愛那、です。アンナ・タチバナ」

「Anna（アナ）!　ステキな名前デスネ！　ヨロシク、アナ」

（アナ、かぁ。ちょっといいかも……　えへへ）

　現代的な当て字の、なんの意味もない我が名も、ネイティブの発音で呼ばれると、なかなか悪くない。

　まるで、ファンタジーアニメ映画の主人公みたいではないか。

　などと、くだらないことを考えているうちに、サリーからの声が飛んだ。

「アナ？」

　しまった。また自分の世界に入りかけていた。

　妄想や脳内ナレーション、自分との会話が癖（へき）の自分が、うらめしくなる。

「あっ、すみません！　サムナーさん！」

「No（ノー）、アナ」

　サリーが突如、細く形の良い人差し指をリズミカルに左右へ振りつつ、愛那の話をさえぎった。

　そして、己の胸に手を当て、

「ワタシは“サリー”と呼んでクダサイ」

　なんということだ。名前呼びでさえハードルが高いのに、呼び捨てときた。

　だが、こうして仲良くしてくれる好人物が望んでいるのだ。無下（むげ）にはできない。

　愛那はうつむき、彼女から目をそらして、必死の思いで発声を試みた。

「サ、ササッ、サリー……？」

「よくできマシタ」

　悪戯っぽく笑うサリーが、愛那の肩をポンポンと叩く。

　さらには、その手を愛那の肩に置いたまま、にこやかさが増した顔で、言った。

「アナは日本人なのにPremier（プレミア） League（リーグ）が好きなんデスネ。嬉しいデス」

「プレミア・リーグ……？　す、すみません。よくわからないです……」

「Oh（オー）、ではJ（ジェイ）.League（リーグ）デスネ？」

「い、いえ、Ｊリーグも別に……」

　どうやら多少の誤解を生んでいるようである。

　今日のこの日にFABを訪れたのはまったくの偶然だし、拍手して喜んでいたのは嬉しがるサリーに対してだ。別にサッカーファンな訳ではない。それどころか、スポーツそのものに興味がないのだ。

　サリーは、大きくつぶらな目を、さらに丸くしている。

　それでは、なぜ彼女は我が地元クラブの勝利を、あんなに喜んでいたのか？

「Hmm（フム）?　アナはFootball（フットボール）が好きではないデスカ？」

　この質問に、今度は愛那が目を丸くする番だった。

　愛那の頭には、肩パットをつけた屈強な男がラグビーボールを手に走っている姿が、思い浮かんでいる。

「えっ？　フットボール？　サッカーじゃなくてですか？」

　スポーツにもイギリス文化にも詳しくない愛那からすれば、当然の疑問と言っていい。

　しかし、その言葉を聞いたサリーは、ジト目に口をとがらせた不満げな表情で、ずいっと愛那へ顔を近づけた。

「Soccer（サッカー）違いマス。ワタシたち、Football（フットボール）言いマス」

「あ、そ、そうなんだ。フットボール、フットボールですね。あはは……」

“イギリスではサッカーのことをフットボールと呼ぶ”と心のメモ帳に書き込んだのち、愛那は失敗を取り返すように、自分が持っている唯一の会話のネタを振ってみた。

「さっきはすごく情熱的な応援でしたけど、サリーって本当にフットボールが大好きなんですね」

　強烈な印象であったし、正直な感想でもあった。それがなければ、このイギリス人女性に興味を抱かなかっただろう。

　そして、その言葉の効果は抜群だった。

　サリーは、不満げな顔から一転、

「Yes（イエス）!　ワタシはFootball（フットボール）大好きデス！　Manchester（マンチェスター） City（シティ） FC（エフシー）を愛してマス！」

　メーターの針が振り切れる勢いで、テンションが急上昇した。

　本当に表情豊かで、感情の大きな女性である。

　ただし、若干引き気味な愛那に気づいたのか、そこからのサリーは、いくぶん落ち着いた調子で話を続けた。

「オホン。ワタシの国では、Football（フットボール）がすごく人気デス。Uh（アー）、国民的なSport（スポーツ）デスネ。多くの人はワタシみたいに、自分のHometown（ホームタウン）のFootball（フットボール） club（クラブ）を応援シマス」

　なるほど、サリーが応援していたあのスカイブルーが、彼女の故郷マンチェスターのチームか、と愛那は心中で一人うなずく。

　心中うなずくだけで、言葉は続かない。

　そこで、会話は途切れる。

　愛那は、がっくりと地べたに両手を突きたい気分に陥っていた。

（やっぱり、こうだよ……　私が会話なんて、続くワケないじゃん……）

　サリーは、へどもどしている愛那を不思議しそうに眺め、次に彼女のグラスに目を移した。

　愛那いわく、ちびりちびり飲むはずのグィネスは、とっくに空になっていた。

　緊張のあまり、がぶ飲みしてしまったか。

「Uh（アッ） Oh（オー）、アナ、飲み物ないデスネ。ちょと待っててクダサイ」

　そう言い残し、軽やかな足取りでキャッシャーへ向かうサリー。

　カウンターに寄りかかり、笑顔で店員とやり取りを始めた。

　ブリティッシュパブでのレプリカユニフォームとジーンズという服装が、自然なものに見えてくる。

　まるで、洋画か海外ドラマのワンシーンのようだ。

（はぁ、お酒を頼む姿も様（さま）になってるなぁ。私とは大違い……　って、そんなこと考えてる場合じゃない！）

　話題、話題。なにか話題はないか。話題よ、出てこい。

　愛那は脳みそをフル回転させる。

　まるで前日入稿締め切り日の二週間前のごとく。

　やがて、サリーが、ステンレス製のタンブラーを両手にひとつずつ持ち、戻って来た。

　片方を愛那に差し出し、

「ハイ、ドウゾ。Gin（ジン） and（アンド） Tonic（トニック）デス。飲んだコト、ありマスカ？」

「あ、いえ、ないです」

「Gin（ジン）はワタシの国のお酒デス。おいしいデスヨ」

　そう言われたものの、ビール党の愛那は、ジンを飲んだことがない。

　名前だけは知っているが、どんな味なのだろうか。自分に飲めるのだろうか。

　タンブラーの中には、炭酸を含んだ透明な酒、氷、それとカットされたライム。

　おそるおそる口に運んでみる——

　悪くない。軽い驚きだ。

（おー、なるほど。少し薬臭い？　ような気もするけど、さわやかな味だわ。そんなにアルコールがキツイってこともなくて飲みやすいし）

　すぐに、サリーのほうへと向き直る。

「あっ、お、おいしいです。私、結構好きかも」

　けっしてお追従（ついしょう）ではなく、心（しん）からの賛辞だ。

　それを聞いたサリーの大きな口は、三日月のような曲線を描き、そこから白い歯が見えた。

　喜んでくれて嬉しい、とでも言うべき、こちらも心からの表情である。

　他人の幸せで幸せになれる人間とは、こういう人なのかもしれない。愛那は、そう思えた。

　そんなサリーに後押しされたか。

　必死でひねり出した話題だが、なにげなくを装い、振ってみる。

「あ、あの、えっと、サリーのミドルネームはなんていうんですか？　ほら、アメリカとかイギリスの人って、ミドルネームがあるでしょう？」

　口に出してから痛烈に後悔するまで、二秒とかからなかった。

（我ながらしょうもなああああああああい！）

　もはや自分の会話下手が、類（たぐい）稀（まれ）なる才能に思えてくる。そうでなければ、治る見込みのない病気か。

　見よ。その証拠に、尋ねられたサリーは、

「Uh（アー）, Middle（ミドル） name（ネーム）デスカ……」

　と浮かない顔で、言葉を濁しているではないか。

「あ、ご、ごめんなさい。なんか、悪いこと聞いちゃましたかね……」

「イエイエ、悪くないデス」

　サリーはそう言って、軽く手を振る。顔はわかりやすい苦笑いだ。

「ワタシのFull（フル） name（ネーム）は“Sarah（サラ） Cinnamon（シナモン） Sumner（サムナー）”、いいマス」

「シナモン……　シナモンって、あのシナモン？」

　紅茶に添えられたスティックや、自宅の戸棚に収められている小瓶を思い浮かべる愛那。

「ハイ、そのCinnamon（シナモン）デス。お父サンがStone（ストーン） Roses（ローゼズ）の曲から付けマシタ。ワタシはあまり好きではないデスガ……　ちょと、恥ずかしい名前デス」

　この恥ずかしがり方からして、外国にも“キラキラネーム”、“DQN（ドキュン）ネーム”という概念はあるのだろう。

　とはいえ、自分が日本人であり、当人が外国人ということもあってか、愛那は「シナモン」にそれほどおかしさや不自然さを感じていない。

　むしろ、チャーミングなサリーに、ぴったりの名前に思える。

「わ、私は好きですよ。シナモン。かわいいじゃないですか」

“かわいい”

　今では、世界でも一部、通用するようになった日本語。

　そんな形容詞で褒められたのだ。サリーは瞬時に上機嫌となっていた。

「Kawaii（カワイイ）⁉ Thank（サンキ） you（ュー） so（ソー） much（マッチ）!　アリガトウゴザイマス！」

　愛那の両手を握り締め、ブンブンと振る。

　そうして、二人はペース良く杯を重ね、途切れがちに会話を重ね——

　愛那が気づくと、サリーは人差し指を顎に当て、店内を見回していた。

　試合の熱気はすでに冷めていたが、まだまだ勝利の余韻が残るファンたちの語り合う声、笑い声が、そこかしこから響いてくる。相変わらず、大勢の客で混みあってもいた。

　次にサリーは、隣の愛那を見つめた。すかさず目をそらす愛那。

　サリーからすれば、滅多に目を合わせてくれず、ぎこちない話し方で、時折なにか考え込んでいる、変わった日本人女性だ。

　すると、サリーはなにを思ったか、前のめりになって、唐突にこんなことを言い出した。

「アナ。別のお店に、ワタシとアナで、飲みに行きマセンカ？」

「えっ！？」

「Uh（アー）、日本語で……　ニジカイ！　ニジカイデスネ！」

　イントネーションが「二次会」ではなく「二時回」なのだが、それは置いておいて、サリーの誘いに、愛那はどうしても腰が引けてしまう。

（ただでさえ他人としゃべるのが苦手なのに、話が全然合わないイギリス人とサシ飲みで二軒目とか、どんな苦行……）

　うつむき、目をそらす愛那であったが、サリーは前のめりの姿勢を崩さない。

「ここから少し近く、ワタシのヒキツケのPub（パブ）がありマス」

「引きつけ……？　あっ、引きつけじゃなくて、行きつけですよ。行きつけ」

「Oh（オー）、間違えマシタ！　日本語、難しいデスネ」

「あははっ」

　外国人にありがちな、天然めいた言い間違いに、思わず笑いが漏れてしまった。

　サリーは得たりとばかりに、愛那の瞳を見つめ、

「スゴク良い店。アナにも知ってほしいデス。きっと気に入りマスヨ」

　そう優しくささやき、ニッと笑う。

　及び腰だった愛那は、結局、ニジカイへの参加を決めた。この輝く笑顔に負けてしまったのだ。