わたくし、今から義妹の婚約者を奪いにいきますの。

第1話 大火傷

「きゃあああ！　クリスティナお義姉（ねえ）様、大丈夫ですか？！」

　悲鳴を放つ義妹レジーナの横で、私は顔に浴びた薬液に、絶叫を上げていた。

　◇

　ライネス公爵家の長女、クリスティナ・ライネス。

　私は大勢の使用人に囲まれ、貴族家の厳しい教育を受け、身分に相応（ふさわ）しくあれと求められながら、日々を過ごしてきた。

　私の母が亡くなると、父は外で作った義妹を公爵家に入れた。

　愛人との間に、子があったらしい。

　私に比べると、義妹はずいぶん甘く緩（ゆる）く育てられていた。

　将来、王家に妃として売り込むために、商品価値を上げる必要があった私に対し、義妹には公爵家で婿を取らせる予定だったからだろう。

　レジーナは、その差を不満に思っていたらしい。

　そして、留学していた王太子殿下の、帰国祝いパーティー前に事件が起こった。

　私は屋敷のメイドに、強烈な薬液を浴びせられたのだ。

　私の顔は無残にも焼けただれ、二目（ふため）と見られない容姿となった。

　凶行に及んだメイドは取り調べ前に自害してしまったが、だからと言って私の爛（ただ）れた皮膚が戻るわけではない。

　この時の私は、王太子妃候補として名が挙がっていた。

　そしてライネス家は、この縁談を是が非でも纏（まと）めたがっていた。

　けれども私の顔は崩れ、到底人前には出れない状態。

　王太子殿下の妃候補として、父はレジーナを伴い城に上がり、殿下と義妹の婚約がまとまった。

　一方私は、公爵家にとって価値のない荷物となり果てた。

　表向きは病気療養として領地に送られることになったものの、実際は人目について噂になることを恐れた父によって、公爵邸の片隅に押し込められた。

　本当に領地に送られていたら、また気分も違っただろうに、陰鬱とした物置のような、暗く狭い部屋に閉じ込められ、父は私を労わるでもなく、責めた。

　"お前に隙があったから"。

　"せっかく金と時間をかけて育てたのに、肝心な時に役に立たん"。

　"レジーナがいたから何とかなったものの、予定が丸潰れだ"。

　"こうなったのはお前の責任"。

　心ない言葉の数々。

　そこに私への情は一切含まれてないと気づいた。

　必要だったのは、公爵家を有利に出来る駒だっただけ。

　さらに最悪だったのは、私が追いやられた部屋は屋敷の外れにあり、使用人たちが庭の隅で話す内緒話が、耳に入る位置だったという事。

　そこで私は、件（くだん）のメイドが脅されて私に薬液をかけたという事実を知った。

　脅した相手は、今回美味しい地位を得たレジーナ──。

　調査の過程で父はそれを知ったが、醜聞を恐れて揉み消したらしい。

　起こったことは過ぎたこと。

　今は王太子妃の地位を確保することが先決だと。

　父が私を非情に責めたのは、責任転嫁して、自分の罪悪感を減らそうとしたのかも知れない。

　メイドは本当に自害だったのか。

（もう誰も信じられない）

　私は己の身の上を嘆き、激怒し、荒れに荒れた。

　その結果、屋敷の者は私を敬遠して、今では運ばれてくる食事を細々と、ひとり食べる始末。

　王太子殿下の婚約者として、華々しく社交界に出ているレジーナとは対照的に。

「悔しい、悔しい、悔しい……！」

　本来その場所は、私のものになるはずだったのに！！

　狭い部屋の壁に、私の涙が吸い込まれて、幾日が過ぎたのか。

　ある日。

「その悔しさ、晴らしてみたいとは思わないか」

　低い声が、私を誘った。