そして僕は妹になった

第37話 死んだのは誰？

　水に沈んだかずきはきつく目を瞑り、息を止めた。

　不思議と、体が濡れた感触はなかった。

　水が冷たくない。

　息も苦しくない。

　恐る恐る目を開けてみると、かずきの体は水の中でゆらゆらと漂っていた。

　池の中には、浮葉植物の根や水の中に住むマコモや、千切れた葉や茎や根っこが躍っていた。さほど透明度の高い水ではなく、むしろ、受胎力に富んだ羊水のようだと思った。栄養に満ちた、生命の揺りかご。ぬるいお湯に浸かっているような気持ちだった。

　一匹の鯉が目の前を通り過ぎた。

　すると、先ほどまでいなかったはずの影が見えた。

　子供。

　二人の、子供。

「あ……、な、なんで……」

　知らず知らずの内に、声が、かずきの口から漏れていた。

　水の中で喋れることへの疑問などどこにもなく、考える隙もない、恐怖から漏れた悲鳴だ。

　和希と一姫。

　九歳の姿で、手を繋いだ二人が、池の中を漂いながらこちらに近づいてきた。

　和希は、星空模様の黒い薄手の長袖シャツに、赤チェック模様のスカートを履いていた。つるんとした細めの生足がスカートの下から出ている。

　一姫は、白いシャツの上に、赤のカットソーの半袖シャツを着て、下には薄い青のジーンズを履いていた。

　二人の微笑んだ顔は、かずきに向けられていた。

「なんで……、和希が、ここに……」

「なんでって、君が僕を捨てたんだよ？」

　和希が心底不思議そうに言った。

「捨てた……？　違う。違うよ。和希は、自分で落としたラジコンを、自分で取ろうとして……、落ちて、溺れて」

「死んだのは私よ」

　かずきの言葉を遮って、一姫が言った。

「私が、和希が落としたラジコンを取ろうとして、自分で落ちたのよ」

「そうだね。僕がラジコンを落としたせいだね」

「ほんと、和希って抜けてるんだから」

「ごめんね」

「まったくよ」

　そう言って、二人は顔を見合わせて笑い合った。

「ち、違う……！　一姫は、死んでない。私が一姫なんだ。私が、私が生きているから……」

「へえ？　ところで、あなた、どちら様？」

「え……？」

　頭を抱えながら叫んでいたかずきは、一姫の言葉を受けて、更に混乱した。

「そうだよね。誰だろう？　僕を捨てた人っていうのは知っているけど、誰だか分からないや」

「そうよね。一体誰なのかしら」

「知らない人だ」

「知らない人ね」

　和希と一姫の嘲笑する声が池全体に響き渡った。

　呼応するように、植物が嗤った。鯉が嗤った。水が嗤った。

　すべてがかずきを、責め立てているようだった。

「誰って、私は……、あれ？　私？　僕？　あれ？　なんて、言ってたんだっけ……？」

　自己喪失が激しくなり、胸が空洞になったような薄ら寒さを感じた。

　目の前には、和希がいる。

　目の前には、一姫がいる。

　なら、自分は、誰なのか。

　誰でもない他人。名前のない誰か。

『うるさい！　お兄ちゃん面するな！　のっぺらぼうのくせに！』

　のっぺらぼう！

　かずきは自分の顔を触った。

　眉がない。目がない。鼻がない。口がない。耳がない。

　自分が、ない。

「あはっ。気持ち悪―い」

「ほんとだね。顔、つるんっつるんっ」

「自分が誰かも分からないなんて、とっても惨め」

「自分が誰かも分からないなんて、とっても哀れ」

「もう」

「死んでるみたい」

　和希と一姫の揃った声に惑わされて、かずきは頷いた。

　口がないため、心の中で嗤った。

（うん。もう、死んじゃおっか）

『駄目に決まってるでしょ！』

　突然、耳に響く誰かの叫び声が聞こえた。

　どうして、その人が、そんなに声を荒げるのか分からなかった。

『なんで！　なんで死ぬって言うの！　馬鹿！　止めてよ！　置いていかないでよ！　もう、嫌だよ。家族が死ぬのは、もう、嫌……！　嫌だよ……！』

（家族……？　誰が……？　一体、誰のこと……）

『帰ってきてよ……、和希お兄ちゃん……』

（和葉――――ッ！）

　ぼっこん。と音を立てて目が生まれた。

　いつからだったろう。和葉が、和希お兄ちゃんと呼ばなくなったのは。

（池での事故の後、そうだ、病院に入院している間は、お兄ちゃんって呼んでくれていた。退院してからだった。呼び捨てになったのは……）

　なんとなしに寂しくて、逆に和葉に構うようになったのを覚えている。

（病院。そういえば、退院する直前に、トゥイクから、何か言われたような……）

『まだ今の和希くんには理解できないかもしれないけど、俺がこれから言うことをしっかり覚えておいて欲しい。いいね？』

（和希くん？　あれ、それ、自分が言われたこと……？）

　そうだ。ずっと、いつまで経ってもトゥイクは、『くん』づけを止めなかった。

　ぼっこん。と音を立てて口が生まれた。

（『くん』ってことは、和希？　僕は、和希だった？　なら、あの時、ここで死んだのは……）

『お姉ちゃん、どうしちゃったの？　なんでお外で眠ってるの？　風邪ひいちゃうよ？』

　和葉が、そう、傘を差すかずきを見上げながら言ったのを覚えている。

「うう……、ああぁぁ――――っ」

　苦しい。辛い。もう止めろ。ここまで胸が張り裂けそうで、苦い吐き気までそこまで迫ってきているのに、無理に思い出す必要がどこにある。

『優真の、服と……、ほ、骨が……』

　絵美の畳みを掻き毟る姿が思い出された。

『私がいねえ方が、護にぃのためさ』

　黄昏の中、そう痛々しく笑う累の顔が思い出された。

（違う……。違う……）

　知っている。苦しくても、辛くても、それを受け入れ、自身の肉とし、生き続けようと立ち上がる人の姿を、見たことがある。

　不屈な姿に憧憬の念を抱いたのだ。

「死んだのは……、僕のせいで、死んだのは…………」

　言いたくない。

　認めたくない。

　違うと叫びたい。

　しかし、そんなことをしてきたから、家族を友達を他人を、傷つけたのではないか。

『君はこれから、色々な人を傷つけることになるかもしれない。そんな時、どうしてそうなったのかをきちんと考えること』

　ぼっこん。と音を立てて眉が生まれた。

（ごめん、トゥイク。全然、考えられなかったよ……。本当に、たくさん、傷つけたよ……）

　もう、そんなこと、したくないから、だから……、これで、もう止めにしよう。

「ぁ……、一姫、だ……」

　ぼっこん。と音を立てて耳が生まれた。

「誰のせいでこうなったと思ってるの……？」

　一姫が、そうかずきを睨みながら言った。

「……僕が、僕のせいで、妹が、一姫が、死んだんだ……。死んだのは、一姫だ―――ッ！」

　ぼっこん。と音を立てて鼻が生まれた。

　あまりに、弱かった。

　一姫の死を受け入れられず、死の一因となった自身を認められなかった。

（そして、僕は妹になった）

　責任から逃れるために、和希を捨て、一姫を演じた。

　自分勝手で、人を傷つけ、知らん顔で生きてきた。

（でも、ようやく、気づけたから……。家族を、友達を、誰かを想える気持ちを手放したくないから……）

「きっと、これから先、今よりもっともっと傷つくことになるのに？」

　ふわふわと水中に浮かびながら、和希が聞いた。

「うん……」

　そう、かずきは頷いた。

「傷ついて、いい。僕は、絵美や累にみたいに、傷ついて苦しんでいい。辛いのは、自分の中に、傷つくだけの大切なものがある証だから、もう、それを、手放したくない」

　自ら忘れてしまった大切な人が、二人いる。

　和希と一姫。

　二卵性双生児の双子の兄妹。

「だから……、だから、僕を返して！　一姫！」

　かずきが痛烈たる懇願を喉の奥から絞り出すと、泡沫の一群が通り過ぎた。

　思わず瞑った瞼を開くと、和希が消え、代わりに一姫の手の平に黒い霞の塊が乗っていた。

　一姫はかずきの目の前まで進むと、かずきの手を取って、それを優しく握らせた。

「もう、落としちゃ駄目だよ？」

　お姉ちゃんぶった、甘い苺のような口調で微笑んだ。

　思わず込み上げたのは、恋しさだった。

　もっと一緒にいたい、わがままだった。

　その微笑みに触れようと、からの手を伸ばすと、泡沫がかずきの体を取り囲んだ。

「一姫――ッ！」

『和希――ッ！』

　叫びが重なった。