半分幽霊、半分金属。死ぬことが生き甲斐の盲目お嬢様は、無自覚に無双する！【第一章 鉱山暮らし編】

第1話 お嬢様は白い影

　初めてミーアお嬢様に会ったのは、僕が十歳の春の終わりの頃でした。

　領主館のメイド長さんに連れていかれたのは、敷地の端にある古い蔵。

「ミーアお嬢様はこの中にお住まいなので、お世話をするように」

　それだけ言われ、蔵の鍵を渡されました。メイド長さんは少し怯えるように腕をさすり、逃げるように足早に引き返して行きました。

　病気のためご家族と離れて暮らしているとは聞いていましたが、蔵の前にひとり残されて戸惑いました。具体的に何をしろとも命じられていません。

　ぼんやりと突っ立っているわけにも行かないので、とりあえず鍵を開けて、分厚い扉の中を覗いてみます。ほとんど光が入らない薄暗い蔵の中には、大小の木箱が雑多に積み上げられているようで、誰かが住んでいるような気配が全くありません。

　恐る恐る中に足を踏み入れてみると、埃（ほこり）っぽい澱んだ空気の中にツンと饐（す）えた匂いが混じっています。

　そろそろと足を進めながら、小さな声で呼びかけてみます。

「あ、あの〜、どなたかいらっしゃいますか〜」

　何の返事もありません。

　もしもし〜、お嬢さま〜、こんにちは〜、などとつぶやきながら、じわじわと進んでみます。奥に行くほど暗くなる中、目を凝らすと、突き当たりの右側に階段があるようです。階段は五段ほどで、中二階に続いていました。

　階段の途中に蝋燭（ろうそく）とマッチが置いてあったので、火を灯してみます。わずかな周囲だけがぼうっと照らされ、その奥の暗さがいっそう濃くなった気がします。

　蝋燭を立てた皿を手に、階段を上ると、一段ずつギシッギシッとたわんで音を立てます。

　中二階に上がってみると、そこに柵のようなものが浮かび上がりました。いえ、柵というには太い角材が並んだ、檻（おり）のような囲いです。そしてその奥には、寝台がうすぼんやりと見えました。

　まさか、こんな場所に領主のお嬢様が？

　あわてて柵にしがみつくようにかけ寄り、声を掛けてみます。

「お嬢様ですか？　そこにいらっしゃるのですか？」

　しばらく待っても返事はなく、蝋燭の明りが揺れる寝台がもぞりと動くこともありません。そして人の気配さえないようです。

　ここにいるのじゃないのかな？　そう思って階段に戻ろうとした瞬間、寝台の上が幽（かす）かにゆらりと光ったとうに思えました。

　ぼんやりとした仄（ほの）かな光。光というよりも白い影。それがゆらゆらと揺れながら、ゆっくりと起き上がる。人の上半身のように。

　その輪郭は、曖昧（あいまい）に闇に溶け込んでいました。

　僕は、金縛りにあったみたいに息を止めて見つめるしか出来きません。

「……まだ、死んでない、のね……」

　聞き取れないくらいの小さな声が聞こえました。声というよりも、ため息のよう。

「お、お嬢様、ですか？」

　思わず問いかけた僕の声に、その薄く白い影はぴくりと静止して、ますます消え入りそうになります。それを引き止めるように、さらに言葉を続けます。

「あ、あの、はじめまして、アルと申します。今日からお嬢様のお世話を言い付かりました。どうぞよろしくお願いいたします」

　一歩下がって片膝を付き頭を垂れます。でも何の反応もありません。ちらりと目を上げてみると、檻の向こうに幽（かす）かな白い影が闇に透けているばかりでした。

　しんとした時間が続き、いたたまれなくなって、また言葉を重ねます。

「な、なにかお望みがありましたら、なんなりと申し付けください。ぼくに出来ることはあんまりないですけど、精いっぱい努めさせていただきますので……」

　また沈黙の時間が続き、しょうがなく引き下がろうかと思った時、やっとささやくような声が届きました。

「……ア、ル？」

「は、はい」

「……それ……あなた……なまえ？」

「はい、そうです」

「…………」

　とぎれとぎれ、間延びした、片言のようなしゃべり方。絞り出すような、かすれた小さな声。病で声を出すのも苦しいのかも知れない。

「あっ、水！　そうだ、水をお持ちします！」

　返事も待たずに階段を下りて蔵を出ると、草が伸び放題の小道を母屋まで走りました。