禍祓怪異譚 ー夢幻のバクー

9

　——なんで、向こうへ行くんだろう。麗華はこっちにいるのに……。

　麗華に目をやると、戦いに夢中で、こちらは全く見ていない。

　僕は、背中から抱きつくようにして、瑛斗を外廊下に引きずり出した。そして見つからないように、そっと扉を閉める。

「ごめん、瑛斗。すぐに戻ってくるからな」

　瑛斗の胸元に見える小さな巾着袋を、襟元から服の中へ差し込んだ。これなら眠っていても、護符が守ってくれるだろう。

　僕は立ち上がって、周囲を見まわした。

　——瑠衣はどこへ行ったんだろう。

　外を見ると、すぐそばには山があり、下は石垣になっている。その石垣に沿って、瑠衣が向こうへ歩いていくのが見えた。

　——いた！

　僕は急いで瑠衣を追いかける。瑠衣はよたよたと歩いていたので、小さな背中は、すぐに近くなった。

「瑠衣！」

　僕が呼ぶと、瑠衣は立ち止まって振り向いた。

「瑠衣、どこに行くんだ？」

「ままのところ……」

「ママは向こうにいただろう？」

「こっちの、ままのところ」

　瑠衣は、石垣の先の方を指差す。

　——どういう意味だろう。腹が減って、ランタンがある場所へ行くんだと思っていたけど、違うのかな？

「じゃあ、お兄ちゃんも一緒に行きたいな」

「いいよ……」

　瑠衣は、先程指差した方へ歩き出した。ペンギンのように小さな歩幅で進む瑠衣に、僕も歩く速さを合わせる。

　そして、屋敷の端の辺りにたどり着くと、瑠衣は、スッと石垣の中へ消えた。

「えっ！　石垣の中？　それは無理だろー……」

　生身の人間は、石垣を通り抜けることはできない。瑠衣について行けば、残りのランタンを見つけられるかも知れない、と思っていたが、ここまでのようだ。

　——ん？　ちょっと待てよ。瑠衣は、ママの所へ行くと言ったんだ。なんで、石垣の中に入って行ったんだろう。

　石垣の中に、ママがいる……？　ママ。ママって……。もしかして、麗華の遺体があるのか？　まさか、こんなところにあるわけが……。

　ふと、自信に満ちた笑みを浮かべた、牧田の顔を思い出した。

　——あいつは、絶対に見つからない自信があったんだ。広い庭や、山の中に埋めたのかと思っていたけど、警察犬が敷地の中を探せば、見つかる可能性が高いもんな。

　警察が探しても、見つからない場所。

　牧田だから、隠せた場所。

　牧田も霊力がある。ということは、普通の目では、見つけられない場所なのかも知れない。それが、石垣の中なのだろうか。

　向こう側が土の中なら、もちろん牧田も入れないはずだ。この中にはおそらく、人間が入れる空間があるのだろう。瑠衣が、ここから中へ入ったということは、前に行った忍者村の、隠し扉みたいなものがあるのかも知れない。

　瑠衣が入って行った周辺の石を、1つ1つ押して行く。どこかを押したら、開く仕組みになっているのかも知れない、と思ったからだ。

　しかし、かなり広い範囲の石を押したはずなのに、どの石もびくともしない。

　——子供が触るような場所に、スイッチは作らないか……。じゃあ、上の方か？

　自分の身長よりも高い場所へ両手を伸ばし、石を押して行く。そして、左側にあった石に手が触れた瞬間、数珠が淡い光を放った。手首に、じわりと暖かさを感じる。

「あっ」

　ガリガリガリ、と音を立てて、石垣の一部が奥へ入って行く。

　——押すんじゃなかったのか。あの石に霊力が伝わると開くんだ。これは警察がきたとしても、見つけられないな。

　石垣が引っ込んだ部分には、石段が見える。真っ暗な地下へと続いているようだ。

「ここに、入るのか……」

　恐る恐る暗闇を覗き込む。長い石段のようだが、下の方には微かな明かりが見えた。気は進まないが、入って確かめた方がいい気がする。

「行くか……！」

　僕は入り口に手をかけた——が、ふと気になった。

「この扉って……勝手に閉まったり、しないよな……？」

　こんな誰も来ないような場所で、石垣の中に閉じ込められたら、絶対に助からない。そう考えると足が竦（すく）むが、この先には絶対に何かがある、という確信がある。

「あぁ、もう！　余計なことを考えるな！」

　自分に言い聞かせて、僕は足を踏み出した。