禍祓怪異譚 ー夢幻のバクー

5

　瑛斗は、うーん、と唸りながら、何かを考えているようだ。

「あの子は瑠衣くんていうんだけど——。瑠衣くんのお母さんて、いつも、帽子とマスクをつけていたんだよ。だから、顔は見たことがないんだ。噂では、芸能人なんじゃないかって言われていたよ」

「帽子と、マスク……」

「たぶん、顔バレしないように、隠していたんだと思うよ」

　——それは、違うと思う……。

　日常的に、旦那から暴力を受けていた麗華は、怪我を隠すために、帽子とマスクをつけていたのだろう。

　昨夜の、麗華の記憶がよみがえる。

　狂ったように叫ぶ男の声。何度も蹴られた背中の痛み。口の中に広がる嫌な酸味。顔をくしゃくしゃにして泣く、瑠衣の顔。

　旦那の怒鳴り声は、他の部屋にも聞こえていたはずだ。手を差し伸べる人は、いなかったのだろうか。誰かに助けを求めることは、できなかったのだろうか——。

　瑠衣の泣き声が、頭の中に響く。

「蒼汰！」

　瑛斗の声にハッとした。

「大丈夫か？　なんか、顔色が悪いけど。俺が運転しようか？」

　瑛斗が顔を覗（のぞ）き込んできた。

「いや……大丈夫。もうすぐ着くよ。でも社長が、神社へ続く道の手前が、分かりづらいって言ってたんだよな。大きなイチョウの木が2本あって、その間を通っている、山道があるらしいんだけど……」

「あ！　あれじゃないか？　他の木より大きな木が2本ある」

　瑛斗が前方の左側を指差した。

「でも、葉っぱが緑だから、イチョウかどうかは分からないな。一応、道はあるけどな」

　瑛斗は不安げな顔をしているが、間違いなくここだ。近付いてみると、イチョウの木の手前と奥では、空間の色が違う。結界のようなものが張られているのだろうか。

　普段は、霊感なんてない方がいい。と思うことが多いが、こういう時は役に立つ。

「この道を進もう」僕はハンドルを切った。

　神原社長に教えてもらった通りに、細い山道を抜けると、山の中とは思えない程の、開けた場所に出た。

　目の前には、鮮やかな朱色の、大きな鳥居（とりい）が聳（そび）え立つ。ゆうに10メートルを超えていそうだ。

「すげぇな。山の中に、こんなに大きな鳥居があるなんて……」

　瑛斗は窓に張り付いて、鳥居を見上げている。

「おい。遊びに来たんじゃないんだぞ」

「分かってるよ。でも、誰かに運転してもらって遠出なんて、中々ないからさ。実は今、ちょっと楽しいんだ」

　たしかに結婚して子供ができると、こうやって友達と出かける機会は減るのだろう。瑛斗も、小さな不満が少しずつ、溜まっていたのかも知れない。

『ずっと夢の中にいたい』と言っていたのと、『自分だけ楽をしようとは思わない』と言ったのは、どちらが瑛斗の本心なのだろうか。

　車から降りると、鳥居はますます大きく見える。

　鳥居の奥には、一番大きな本殿（ほんでん）の他にも、４つの建物がある。かなり大きな神社だ。それなのに、他の参拝者（さんぱいしゃ）は見当たらない。

　——そういえば、紹介がないと入れない、とか聞いたような……。

　山の中にある神社は、まるで、外界から隠されているようだ。だから、こんなに大きな神社なのに、名前すら聞いたことがないのだろう。

「お待ちしておりました」

　すぐ横で女性の声がして、そちらに目をやると、いつの間にか僕の横に、巫女装束の女性がいる。

「っ……！」

　思わず声をあげそうになったが、必死に飲み込んだ。

「あ、あの、一ノ瀬と申します……」

「はい、存じ上げております。こちらへどうぞ」

　女性は顔色を変えずに、建物の方へ歩き出した。

　僕が瑛斗を見ると、瑛斗も目を見開いて、僕を見ている。

「なぁ。あの巫女さん、いつ来たんだ？」

　瑛斗が小声で訊いてきたが、僕も全く気付いていなかった。声が漏（も）れそうな程驚いたので、まだ心臓が早鐘を打っている。

「とりあえず、行こう……」

　僕たちは急いで、女性の後を追った。