第10話 教官
要塞の中枢部。
ここはいわば職員室であり、また防衛の中枢でもある。
部屋全体は薄暗いが、無数のモニターが怪しく室内を照らしている。
中央には立派なデスクがあり、そこに座っているのは一人の女性。
そしてその背後には軍服を着た直立不動の男性が一人。
それ以外は左右にオペレーターらしき女性が二人控えている。
「これで新入生は全部です」
きっちりと軍服を着こなした男が告げる。
歳はいって３０程度。おそらく２０代だろう。
しかしその顔には苦渋が深く刻まれ、とても年相応には見えない。
それに喜怒哀楽を一切感じられない。確かに人なのだが、まるでロボットの様だ。
「まあこんなものでしょ。今年は４人か……少なくなったものね」
こちらは更に若い。２０代前半といった程度の女性に見える。
軍服ではなくスーツを着こなし、まるでオフィスレディの様だ。学校という観点で見れば、新米教師といった方がふさわしいだろう。
髪は黒く、そして長い。顔立ちはまだまだ若さを感じさる。表情も背後の男性の様に無表情ではなく、少しおっとりとしているが余裕を感じさせる表情だ。
だがゆったりとしている様でいてまるで隙が無い。
ベテランの兵士が見れば、どちらがより戦い慣れているかは一目瞭然だろう。
「あの二人も、早速駅で戦闘を行った様です」
「一緒に見ていたのだからその報告は不要でしょ。しかしさすがね。わざわざ呼び寄せた甲斐があったわ」
「
「
「確かに同意の元ではあります。それにあのタヌキ弾。確かに素晴らしい。しかしこの協定破りは、彼らを刺激するのではないでしょうか？」
「刺激しなければ見逃してくれるのかしら？ 静岡、長野、群馬……少なくとも、日本に残されたのはこの３か所。まあ連絡が取れないだけで残っている可能性はあるけど、普通に考えたら絶望的。しかも静岡と長野は明日をも知れぬ状態で、群馬は寸断中。まだ現存している事は、一部の人間しか知らない事よ。その群馬が良しというのなら、こちらは歓迎するしかないでしょう？」
「申し訳ございません、余計な事を申しました」
謝罪はするが、表情も姿勢も変わらない。声に抑揚も無く、本当に謝罪の感情があるのかは疑わしいところだ。
もっとも、それはこの男性にとってはいつもの事ではあるのだが。
「つい先ほど静岡空港のセスナ機が２機落ちて、こちらの航空戦力はもうじり貧。一応機体の再生産は始まっているし幸いにもあの子たちは生存。まあTYPEーCにあの程度で死なれちゃ困るけど」
「一人は重傷ですが」
「すぐに治るでしょ。それに各地の防衛隊にも新兵は入ったけど、やっぱり根本的に数が足りないわ。もしも群馬が――なんて仮定のレベルじゃないわね。群馬が本格的に参戦しなければ、人類はここで終わりよ」
「彼はそのために送り込まれた試験石という訳ですか」
「書類を見る限りではそれ程の重責は負っていないわね。それどころか、本人は現状すら知らないみたい。でもまあ、群馬の数少ない人間……個人的にも興味があるわ」
「お戯れを」
「そお？ あの正確な射撃と動体視力。わたしは結構期待したけどね。貴方なら、あそこまで正確に当てられるのかしら？」
「たまたまの偶然という可能性もございますので」
クスクスと笑う女性の姿は、背後の男性とはある意味真逆、
だが何処か同等の異様さを醸し出していた。
◆ ◆ ◆
嫌な予感を感じながらも中に入るしかない。
来栖は普通に入って行くが、こちらとしては他に選択肢が無いという消去法の結果からだ。
少なくとも、同じ場所に違う学校がある。封筒が変わっている。もちろん校名も。
そのくせしっかりと記載された俺のサイン。
すぐそこの県庁や警察に行って訪ねても、間違いなく意味がない事くらいは分かる。
それだけに頭が痛い。
校内に入ると同時に、要塞本体の金属扉が開いていく。
ごく普通の観音開きで、内側には
確かに隣は城だが、超アナログだな。
もっとも、こんな扉は現代兵器の前では完全に無力。
そして日本の首都たるここでテロをする奴はいない。
駅での事はもう忘れた。精神衛生上、考えないのが一番だ。
まああの扉は演出みたいなものだと思っておこう。
その開いた扉の先は広めのホール。
天井にはシャンデリア。床には赤い絨毯。奥には左右に別れている登り階段が見える。
外見に反して、随分とお洒落な洋館風だな。
だがその部屋に似合わない大男が、両手を組んだまま仁王立ちで入口に立っていた。
身長は１９０を超えているな。それに凄い筋肉だ。
青い軍服を着ているが、袖が無いだけに分厚い肉がハッキリと見える。
帽子は網の付いたグリーンの鉄兜。場違い感が半端ない。
肌は浅黒く髪は無い。もっとも見えないだけで、３本くらい残っているかもしれないが。
顔も濃いが、アレは日本人だな。
それに歴戦の空気を感じるが、まだ若そうだ。
とは言っても２０代後半かギリ３０歳って所か。
そういえばここに来る間も、あまり年配の人は見なかったな。
「よく来たな。自分は大宮サンダース。これから君らを一人前の兵士に鍛える教官である。教官でも先生でもサンダーズ軍曹でも好きに呼ぶと良い」
いや待て。お前何処のプロスポーツチームだ。どっちが名字でどっちが名前だよ。
「さて、君たちはこれから士官候補として、３年間で最高の技術を学ぶことになる。今年入学を許されたのは君らを含めて４人だけだ。必ず生きて卒業し、将来は自分を教官ではなくサンダースと呼ぶ日が来る事を願っている。さて、既に２人は到着しロビーで待機している所だ。詳しい事はそこで聞くがいい。では健闘を祈る」
だから待てって。俺はそもそもここに入学するつもりはなかったし、士官とか言われても意味不明だ。
それに４人？ 入学者がか？
パンフレットには毎年１００人の生徒が入学すると書いてあったが――と思って封筒を取り出そうと思ったが、ダメなんだよ。そんなパンフはもう無いんだ。
とにかく質問を――と思った時には、大宮サンダースとかいう教官は既にいなくなっていた。
仕方がない。
「さて、色々疲れたし、とにかく中に入りましょう」
「全く同意見だね」
土地勘も無い。金もない。状況も分からない。群馬に帰るわけにもいかない。
俺には、今更引き返すという選択肢はないんだ。
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