不吉の魔女は黒獅子に囚われる

Episode１

「やったぞ！！」

「聖女様だ！！！」

「我々の努力が実ったんだ！」

　人々の歓声。

　怪しく光る魔法陣。

　清らかすぎるくらいの薬草の匂い。

　目にしたこともない異国の景色。

　私はこれが何か知っている。これは異世界の聖女を召喚するための儀式だ。

　小説や漫画やアニメで見た、あの始まりのシーン。

　異世界の者が、なんらかの理由で聖女と呼ばれる者を魔法陣で召喚する。そして聖女は手厚く歓迎されるのだ。

　まさかその光景を自分の目で見て、体験する羽目になるとは夢にも思わなかった。いや、夢には思ったことは正直あるが。

「聖女よ。貴女がやってくるのを待っていた」

　近付いてくる1人の男性。周りの人達が頭を下げているあたり、高価な身分の方なのだろう。

　まるで物語の王子様のような、美しい男性。その彼の手が嬉しそうに差し伸べられる。

「あの、ここは一体」

　私ではなく、隣にいた見知らぬ女性に。

「ここはモナルス。神を信仰する、崇高なる国です」

「モナルス…？」

「そして貴女は我々がまた求めていた方だ、聖女よ」

「聖女って言われても」

　そう言って、困ったように、縋るように彼女は私を見た。

その顔立ちは日本人のようだが、淡いキャラメル色の瞳と髪は日本人離れしている。おまけに。

(すごく可愛い)

　まるでお姫様のように可愛い彼女の視線は、私の言葉を待っているかのように動かない。

　なんとも困った事に、それをよく思わない様子の周りの人たちは、蚊帳の外であった私に向かって恐ろしい目を向け出す。先程までの歓迎ムードはどこへ行ったのだ。

「ところで貴様は何者だ」

　隣の彼女にそれはそれはにこやかに声をかけていた男性は、まるで害虫でも見るような目つきで、こちらに向かって吐き捨てるように言った。

「な、何者と言われても」

　あなた達こそ何者なんだ。

＊＊＊＊＊

　時は遡る事、少し前。

　手を差し伸べられて、いなかった方の女性。

　名前は笠原（かさはら）杏菜（あんな）。年齢は28歳。

　叔父が経営している飲食店で働いている、ごく普通の人物だ。

「あー、疲れた」

　季節は夏。気温は暑く、学校の長期休みの影響か、今日はすごく店が混んでいた。

　後片付けに追われて、帰る頃には外は真っ暗だ。ジメジメとした空気が、疲れた身体にまとわりつく。

　疲れから悲鳴をあげる身体。重く苦しい肩を押さえながら、とぼとぼと歩いていた。

「叔父さん、身内だからって片付け全部私に押し付けて…」

　経営者として、従業員に無理させられないのは分かる。だからといって私の事も大事にして欲しいものだ、と杏菜は思う。

　別に意地悪をされているわけではない。むしろ色々と助けてもらっている。他の従業員に頼みづらい事も、自身には頼みやすいことを分かっている。

　今日のように、片付けを引き受けて遅くなる事もよくある事だった。

　彼女の両親は、杏菜が16の時に交通事故でこの世を去った。

　それ以来、母の兄であった叔父が面倒を見てくれている。

　高校を卒業させてもらい、それ以来ずっと叔父の店で働いている。

　だからこそ、杏菜は叔父の頼みには弱かった。

「早く帰って、ご飯食べよう」

　幸いにも明日は休み。

　ご飯を食べて、お風呂に入って、思う存分夜更かしするんだ、と杏菜は心躍っていた。

「この間のアニメ、一気観しよう」

　大好きなアニメを観て、現実逃避しよう。

　そう思い、杏菜は帰路を思わず急ぐ。

「だ、誰か！！」

　家への道を駆け出そうとしたその時だった。

　前方にある狭い路地の方から声がする。おまけになぜか光っているではないか。

「な、なに？」

「誰か助けて！！」

　緊急性を要するであろうその悲鳴に、杏菜は見て見ぬ振りなど出来ず、急いで声の方へと駆け出した。

　道を曲がり、狭い路地の方へ入ると、杏菜はその光景に目を疑う。

　地面から女の子が生えている。正確には地面に大きな光り輝く魔法陣。そこに彼女は飲み込まれていた。

「え？なに？どういうことなの！？」

「お姉さん！！お願いします、助けてください！！」

　女の子は杏菜の姿を見て、必死に助けを求めた。

　だが助けるといったって、どうしたらいいのか。こんな得体の知れないもの、そしてこの状況。

　理解できないこの状況に玲奈は混乱したが、悩んでいる暇はない。とりあえず、必死に自分に助けを求めている女の子の腕を掴み引っ張る。

　しかしびくともしない。それどころか腕を掴んだ杏菜ごと、その奇妙な魔法陣の方へと引き摺り込まれていく。

「くっ…」

「助けて！！」

　少しずつ、少しずつ、2人は引き摺り込まれる。

　それに対抗するように腕を引っ張るがやはりなんの意味もない。それどころか、強く引いているおかげで、女の子は苦痛に顔を歪めていた。

　その顔に、杏菜は思わず手の力を緩めてしまう。

「あ…！！」

　それが悪かったのか。いや時間の問題だっただろう。

　夏の夜、杏菜と女の子の抵抗虚しく、こうして2人はこの奇妙な魔法陣に飲み込まれてしまった。

　と、こうして冒頭に戻るわけだが。

　この状況をどうするべきか、と杏菜は頭を悩ませる。どう見ても歓迎ムードではない。

「ここへ召喚したのはこの聖女様ただ1人だ。貴様、さっさと何者か答えよ」

「何者か、と言われましても」

　先ほどから杏菜を睨みつけている男を後押しするかのように、その後ろから年配のローブを被った男が冷たい声で言う。

　だが何度問われようとも、答えようがない。

　名乗ったところで意味などないだろうし、何者か、と言われても何者と答えればいいのだろうか。

「答えられないのか」

　男は怪しく鼻で笑った。

「キリアン殿下。この者もしや魔物では」

　な、なに、魔物だと！？

　杏菜はその言葉に驚き、目を見開く。

　なぜそんな風に思われなくては行けないんだ。どこからどう見てもただの人間だろう。

　そもそも魔物とはなんだ。そんなものが存在する世界なの？

　杏菜はあまりの現実味のなさに気が遠くなるようだった。

「たしかにこの黒髪。不吉の象徴だな」

　キリアンと呼ばれた男は、杏菜の長い黒髪を睨みつけ、嫌悪の表情を浮かべた。

　日本人であれば黒髪など当たり前だ。けれど彼らの反応を見る限り、ここではどうやら黒髪というのは良くないものらしい。

　周りを見渡すが、黒髪の者など1人もいない。

「この者を牢へと閉じ込めよ！」

「え！ちょ、ちょっと待ってください！！」

　わけも分からないうちに、キリアンは兵達に命令を出す。

　もちろん杏菜はそれに対抗すべく声を上げるが、誰も聞いてくれやしない。それどころか乱暴に兵達は杏菜の身体を拘束する。

「いかなる理由でこの場に現れたかは分からないが、貴様が得体の知れない存在なのは間違いない。このままここにいられては、聖女に危害を加えるかもしれんからな」

「そんな！！私、そんな事しません！」

　なんという言いがかりだ。

　巻き込まれたとはいえ、そもそもここへ召喚したのはそちらだろう。

「はっ。口ではなんとでも言えよう。貴様の身の潔白など証明する方法などない。それにたとえ証明できたとしても、その不吉の象徴。この国に存在する事を許すわけにはいかないな」

「どうか話を聞いてください！私は巻き込まれただけで」

「何をしている。さっさと連れて行け」

「お願いします！話を」

　兵達はキリアンの合図で、拘束した杏菜を無理矢理連れて行こうとする。

　必死に対抗するが、大人の男達(しかも屈強な)相手に、杏菜の細腕ではどうにも出来るわけがない。

　なんとか誤解を解こうと声を上げるが、誰1人話を聞くそぶりすらしてくれはしなかった。

　少し離れたところで、ローブを着た者達に囲まれながら、心配そうに、そして何か言いたげに、先ほどの女の子は杏菜を見ていた。

　きっと助けたくとも、誤解を解こうにも、あんな顔をした者達に囲まれていれば、出来ないのだろう。

　杏菜も状況を理解し、目の前の出来事にすっかり怯え切っている女の子に、声をかける事はしなかった。

(仲間だと思われれば、あの子にも危害が加わるかもしれない)

　それは避けなければ。

　今は自分の事だけ心配するべきだというのに、杏菜は名も知らぬ女の子の心配をしてしまう。

　彼女を助けるために動いたというのに、自分だけ拘束され牢に入れられる事になってしまった。お人好しにも程がある。

　見知らぬ世界。話を聞かない人々。妖しげな魔法陣。人々の歓声を浴びる聖女。

　一体どうしてこんな事になってしまったのか。

　杏菜は自身を拘束する無機質な甲冑の音に怯えながら、煌びやかな城の中とは正反対の、暗く湿った地下牢へと連れていかれてしまった。