一年前、後悔(1)

 ――――可愛いだけの無能な妹。


 その言葉を否定する資格は、私にはない。

 まさしく私は無能だった。可愛こぶるだけしか能がなかった。

 それで、すべてが丸く収まるのだと思っていた。


 自分を賢いと思い、立ち回りが上手いと思い、どうしようもない姉を私が助けているのだと思い込んでいた。

 一年前のあの日、あのとき、あの瞬間まで。

 私はどうしようもなく未熟な、世間知らずだったのだ。




「――――お姉様に、謀反の嫌疑?」


 最初に『それ』を聞いたのは、ジュリアンからだった。


 忘れもしない、一年前の王宮。

 姉を追放する、ひと月前のことだ。


「まだ確定じゃない。ただ、『そういうこと』にしようという動きがあるんだ。――魔術師はこの国の維持に必須。その魔術師を退団させるルシアは、自分一人に国を依存させようとしている。……国を私物化しようとしてる、ってね」


「…………まさか」


 まさか、そんなはずはない。

 まさか、誰がそんなことを。


 そのどちらも、私は口にできなかった。


 姉の真意はさて置いて、魔術師団の退団者が続いているのは事実だ。

 姉のやり方についていけない、あまりに厳しすぎると去っていく者が後を絶たず、姉はそんな退団者の穴埋めを引き受けていた。

 おかげで、魔術師団の姉への依存は大きくなる一方。その状況が危ういことは、私自身も感じていたことだった。


 姉を蹴落とそうと動く人間も、いくらでも頭に思い浮かんだ。

 敵を作りやすい姉の性格。聖女という地位。王太子の婚約者という立場。

 どれもこれも、姉を排除するには十分すぎる理由になる。


「最近、魔術師団でもちょっと変な退団が増えていただろ? そこまでルシアを恨んでなさそうなのに、ルシアを理由に退団するやつ」


 そう、おかしいとは思っていた。

 なにか企んでいそうだとは、思っていたのだ。


 フレデリク王太子殿下も巻き込んで、退団の理由を探っている最中のことだった。


「どうもそれが、ルシア排除のための動きらしいんだ。ここから一気に退団者を増やして、魔術師団を機能不全にしようっていう心づもりらしい。――……僕も、父上にそれとなく言われるまで気づかなかったんだけどさ」


 ――あのころは。


 私だけではなくジュリアンも、きっとフレデリク殿下も、未熟だった。

 深く考えているようで考えが浅く、先々を見通しているつもりで目の前しか見えていなかった。


 今回も、いつもの姉への嫌がらせだろうと思っていた。

 姉と対立した誰かが、個人的に知人を誘って辞めさせているのだろう。きっと数人で終わるだろう。それでも念のために、調べておこう――くらいの感覚でしかなかった。


 おかしいと思いながら、どうして楽観視してしまったのだろう。

 他にもやることがあるからと、どうしてもっと力を入れて調べなかったのだろう。

 姉の立場はもっとずっと危険なものなのだと、どうして考えられなかったのだろう。


 甘かった。あのころの私たちは、ただただ甘すぎたのだ。


 陛下はきっと、そんな私たちを見かねていたに違いない。


 もともと陛下は姉が王太子妃に――ひいては王妃になることに反対されていた。

 姉には王妃は務まらない。王妃の器ではないと、フレデリク殿下に何度も語り聞かせていたと、ジュリアン伝いに聞いたことがある。

 あれではいつか問題が起きる。それでも、本当に姉を選ぶのか――と。


 ――わかっているわ。


 私にだってわかっていた。

 姉は王妃になるには、あまりにも夢想家すぎる。

 姉の語る理想の国は美しく、優しく、正しく、誰もが幸福に暮らしている。あり得るはずのないおとぎ話だ。


 それでも、殿下は姉と同じ夢を見たいと思われた。

 ジュリアンは兄である殿下の恋を叶えたくて、私は――。


 私は、きっとハッピーエンドが見たかったのだ。

 まっすぐで、努力家で、目の前のどんな困難にも諦めずに立ち向かう。おとぎ話の主人公のような人間が、最後には幸せになれる瞬間が見たかった。


 陛下の忠告を無視したのは私たちだ。

 その上でなお、陛下は姉への嫌疑が表沙汰になる前に、最後の機会を与えてくださったのだ。


 だけど、それは同時に――。


 姉の『王太子の婚約者』という地位を守る機会という、甘いものではない。

 この先、姉に与えられるであろう処遇を少しでも軽くするための、ほんのわずかな猶予に過ぎなかった。

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