えっ「可愛いだけの無能な妹」って私のことですか？～追放されたお姉様が戻ってきたと思ったら～

一年前の再演（７）

　壇上の端で、テオドールは身を竦ませた。

　視線が逃げ道を探すようにさまよう。口はもの言いたげに開いては、なにも言えないまま閉じる。

　瞳は焦りに揺れ、強張った顔は怯えの色を隠せない。

　どうにか状況を変える一手を探し、必死に頭を悩ませていることが、離れて立つ私の目にもありありと見て取れた。

　――遅い。

　頭の回転が早い方ではない、とジュリアンが言っていた意味がよくわかる。

　この男にも策略を巡らせることはできるのだろう。ものを考えること自体は、不得手ではないのかもしれない。

　だけど咄嗟の判断が遅い。時間を稼ぐため出まかせも言えない。意味深に微笑み誤魔化すことすらできていない。

　わかりやすすぎる動揺を顔に浮かべ、十分すぎるほどの間をおいてから、ようやくテオドールは声を絞り出す。

「ど、どうして……今日まで……なんのために……？」

「ん、良い質問だ」

　心にもないことを言って、ジュリアンは笑みを浮かべた。

　もちろん、心にもないことは悟らせない。語る言葉は間を置かず、答える声もよどみない。

　テオドールとは、まるで対照的な態度だ。

「時間が欲しかったんだよ。ルシアの魅了――ルシアに『かけられた』魅了の術式を解析する時間が必要だったし、なにより今日はオルディウスに送った使者が戻ってくる日だ」

「使者…………」

「彼らと君を引き合わせたかったんだ。僕としては使者のヴァニタス卿が来てくれるだけでも十分だけど、オルディウス側の人間がいてくれるとなおありがたい。そう思って待っていたんだけど――」

　けど、と言いながら、ジュリアンは大広間を見回した。

　人の多い大広間も、壇上からはよく見えるはずだ。重臣たちの顔を順に眺めるジュリアンを、テオドールはしばし呆けたように見つめていた。

「………………」

　瞬きを一つ、二つ。

　顔だけは良いテオドールの表情が、私の見上げる先でゆっくりと変化していく。

「は――――」

　追い詰められた表情から、じわりと滲むような安堵に。

　安堵から一転、今度は抑えきれない喜びに。

「は、はははは…………」

　口から漏れるのは、かすれたような笑い声だ。

　喜びの浮かぶ表情には、もう怯えの色はない。

　笑うほどに、テオドールの顔には自尊心が戻っていく。

「はははははは！　だけど、使者は来なかった！　ルシアの魅了も解けなかった！　そういうことなんだな！」

　まるで息でも吹き返したかのように、テオドールは自信に満ちた声を張り上げた。

　追い詰められ、縮こまるように丸まっていた背筋も伸びている。

　傍らの姉を抱き寄せ、ジュリアンを見据える瞳には、勝ち誇ったような色が浮かんでいた。

「せっかく時間を稼いだのに、気の毒なことだ！　僕が使者を出していることに気付かないとでも思ったのか？　今ごろ君の大切な使者たちに、どんな不幸が起こっているだろうな？」

　この大広間に使者の姿は見えない。姉はまだ、テオドールに縋りついている。

　魅了は効かなかったとしても、この状況であればまだ巻き返しが効くだろう。

　少なくともテオドールは武器を失っていないし、逃げる手段も残されている――と。

　この男は、そう思っているのだ。

「ところでフィデル王国諸君！　この僕の扱いについてはどう説明するつもりだ？　僕に対する不当な扱いは、すべてオルディウスに報告させてもらう！　自国の第一皇子の言葉と諸君らと、どちらの言葉を信じるかよく考えることだな！！」

　声は高く、大きく響き渡る。

　大広間を越えて、さらに遠くまで。