えっ「可愛いだけの無能な妹」って私のことですか？～追放されたお姉様が戻ってきたと思ったら～

変わりゆく王宮（３）

　ジュリアンの長い指が、姉の髪を絡めとる。

　紫の目は細められ、うっすらと笑みを浮かべた口がなにか囁いている。

　手つきは優美で、髪にしか触れていないのに奇妙なほどなまめかしい。

　傍から見ていても、二人の親密さが伝わってくるほどに。

「………………リリア？」

　その手が、ふと止まる。

　テオドールを探す姉の向かう先。鬱蒼とした裏通りの影の中に、私がいることに気が付いたのだろう。

　彼は私の姿を目に映すと、ひどく驚いたような――戸惑ったような顔で目を見開いた。

　――……どうしてそんな顔をするのよ。

　らしくない彼の反応に、上手く表情が作れない。

　感情を隠さなければと思うのに、どうしてか強張ってしまう。

「あ…………」

　声を漏らしたのはジュリアンの方だ。

　険しい顔の私を見て、彼はもの言いたげに口を開く。

　そのまま、迷うような口が動く――が。

「リリ――――」

「リリア！　あなたはまた、私の大切な人に手を出そうとしたのね！？」

　それよりも先に、甲高い姉の声が響き渡った。

　姉は大股で私に歩み寄ると、感情的に私の腕を掴んだ。

「テオドール様になにをしようというつもり！？　今度はどんな嘘を吐いたの！」

「お姉様、いえ。私はただご挨拶をさせていただこうと思っただけで……！」

「黙りなさい！　私は騙されないわ！」

　姉の力は強い。力加減など忘れたように私の腕を締め付け、どうやら爪まで立てているらしい。

　刺すような鋭い痛みに、私は思わず顔をしかめた。

「…………お姉様」

「いつもそう！　いつもあなたは、なんでもない顔をしてそうやってこそこそと！　私がなにも知らないとでも思っているの！？」

　だけど姉は、私の反応などお構いなしだ。

　目にすら入った様子もなく怒鳴りつけると、今度は嫌悪するように私の手を荒く振り払った。

「――――いえ。いいえ。でも、それももう終わりよ。……リリア、あなたは明日を待っていたのでしょう？　明日になれば、使者が戻ってきてすべてが解決する。そのために、今日まで王宮を維持したのでしょう？」

「…………それは」

　見透かしたような姉の言葉に、私は内心でぎくりとする。

　心臓が握りしめられたかのように竦み、鼓動がいやに早くなる。

　じわり、と額に冷や汗がにじんだ。

　姉の次の言葉を待つ時間が奇妙なほどに長い。

「いいわ――明日。あなたの期待する、明日で決着をつけてあげる。その期待を全部、粉々にするために」

「………………」

「明日、大広間で待っているわ。――――その意味が、わかるわね？」

　私は無言のまま、激情を宿した姉の目を見上げる。

　まだ動悸は収まらない。それでもやはり感情を隠し、長い息だけをひそかに吐く。

　姉の言葉の意味は分かっていた。

　大広間は、姉が追放を言い渡された場所だ。

　姉はそこで、あのときの再演をしようと言うのだ。

　今度は私が姉の立場で、姉が私の立場となって。

「明日まで、本当に王宮が持つといいわね。――本当に使者が来るといいわね？」

　ふふ、と楽しそうに笑うと、姉は用が済んだと言うように私に背を向けた。

　姉のあとをテオドールが追い、他の令息たちが追い――。

　ジュリアンだけが、一瞬だけ逡巡するように私を窺い見てから、やっぱり姉を追って去っていった。