えっ「可愛いだけの無能な妹」って私のことですか？～追放されたお姉様が戻ってきたと思ったら～

変わりゆく王宮（１）

　王宮にいる人間を把握し、現在の役目と配置を把握し、姉との接触時間と非接触時間を突き合わせて、魅了の効果の深さを計算する。

　効果がありすぎるようなら配置変更。魅了のかかりの浅い他の誰かを姉の傍にやって、しばらくの間休ませる。

　ひっきりなしに人を見て、ひっきりなしに状況を確認し、思いがけない姉の行動があれば再計算。

　必死に頭を悩ませ、屋敷に帰る暇もなく考えて、どうにか姉の魅了の進行を抑えこむ。

　それでも、日を追うごとに王宮は魅了に染まっていき――。

　〇

　ふふ、と笑い声が聞こえる。

　中庭に面した長い回廊。その半ば。

　根を詰めすぎて頭が回らなくなり、気分転換に外へ出た私は、笑い声に目を向けた。

　中庭では茶会が開かれている。

　城に出仕する令嬢たちと、給仕をする使用人たち。その中心で笑っているのは――姉だ。

　女性には比較的魅了が効きにくいけれど、それは効かないというわけではない。

　長く傍にいるほど魅了の効果は強くなり、同性さえも虜にするようになる。

　姉が来てからは、もうじきひと月。

　姉の行動を抑えられる人員はもういない。今は逆に、無事な人々を姉から遠ざけ、どうにか王宮を維持している状況だ。

　姉は今や自由に王宮を歩き回り、王宮の主のようにふるまっていた。

「…………」

　茶会に参加する令嬢たちは、みんな顔見知りばかりだ。

　いつもなら、挨拶をしに顔を出したかもしれない。少しばかり言葉を交わして、なんならお茶会に参加させてもらうこともあっただろう。

　だけど今は、私は黙って顔を背けるだけだ。

　背けた先。再び歩き出そうと前を向く私は、やはり顔見知りの令息の姿があることに気が付いた。

　こちらに向かって早足で歩いてくる令息に、私は反射的に表情を作った。

　可憐と評判の笑みを浮かべ、礼儀正しくドレスを摘まみ、挨拶の声をかける――けれど。

「ごきげんよう、トマス様。お急ぎですか？」

「…………」

　令息から返ってくる言葉はない。

　彼は一度だけ私を見て、中庭の姉を見て――それだけだ。

　私に視線を戻すこともなく、無言で立ち去っていく。

　挨拶の姿勢を取ったままの、私を残して。

　中庭からは、相変わらず姉の笑い声が響いていた。

　まるで、憂いなどすべて忘れたかのような声だ。今の状況を楽しんでいるような、なにも後ろめたいことなどないようなその声に、私はきつくドレスの裾を握りしめる。

　握り込んだ手が震えていた。肩が強張り、表情を作れない。慣れ親しんだ胃の痛みさえ、今は感じられなかった。

　――……ヴァニタス卿が戻られるまでの辛抱だわ。

　それでも、もうじき一か月。本当に、あと数日だった。

　ヴァニタス卿が戻ってくるまで、王宮をギリギリ維持できるだけの人間は残っている計算だ。

　ヴァニタス卿さえ戻れば、この日々も終わる。

　終わるはずなのだ。

　この先なにも起こらなければ――卿が、予定通りに帰って来ることができるのであれば。