えっ「可愛いだけの無能な妹」って私のことですか？～追放されたお姉様が戻ってきたと思ったら～

不穏の予兆（５）

　ずっと国のために尽くしてきた。

　王太子の婚約者として、聖女として、貴族として。瘴気に満ちたこの地を癒し、民を救うために必死になってきた。

　なのに――誰も認めなかった。

　みんな、妹のリリアばかり。ろくな魔術も使えない、魔術の訓練をしようともしないリリアばかりを可愛がる。

　誰もがリリアの言葉ばかりを聞いて、私を遠ざけ――切り捨てた。

　それでも――。

　かつての故国を見捨てられなかった。

　だって民に罪はない。

　リリアや王族たちの勝手な仕打ちで、民が瘴気に苦しむなんて間違っている。

　だから戻ってきた。

　この『新しい力』があれば、リリアの姑息な嘘にも負けはしない。

　今はテオドール様も傍にいてくれる。

　彼と一緒なら、敵地のようなこの場所も怖くない。

　私は彼と、滅びゆくこの国の民を救ってみせる――――。

　そう覚悟を決めて、私を追放したフィデル王国に戻ってきたのに。

「――嘘でしょう！？　こんな状況でお茶会なんて、なにを考えているの！」

　腐敗しきった貴族たちを目の当たりにして、私は愕然とした。

　私がいない間に、この国はどこまでも堕落していたのだ。

　〇

　……ということを口走りながら、姉は幼い王妹殿下のお茶会に乱入して騒ぎ立てていた。

　参加していた令嬢たちはすすり泣き、まだ十歳の殿下は、駆けつけてきた私の腰に泣きながらしがみつく。

　私は不敬を承知で慰めるように殿下の頭を撫でながら、それこそ愕然と姉を見た。

　本当に、笑い事ではない。

　一緒に駆けつけたジュリアンの顔からも、さすがに笑みが消えていた。

「あなたたちには人の心がないの！？　民を苦しめておきながら、どうして笑っていられるの！　貴族ともあろう者が！　王族ともあろう者が！！」

　穏やかな庭園に姉の喚き声が響き渡る。

　喚きながらも、姉は誰かを探すように周囲をぐるりと見回し――。

「――――……リリア」

　遅れてやってきた私に気付くと、そこでぴたりと止まった。

「お姉様……！」

　私をひたと見据え、ゆっくりと近づいてくる姉に、私は小さく息を呑む。

　姉の隣には、相変わらず姉を止める気のない隣国皇子テオドールの姿がある。

「お姉様、おやめください！　だ、誰か……誰か、お姉様を止めて！」

　殿下を巻き込むまいと遠ざけながら、私は涙を浮かべて訴えた。

　同時に、この状況を止めるべき騎士たちへと目を向ける。

　王宮内とはいえ、王妹である殿下には護衛がついている。王宮を守護する近衛騎士もいるし、姉の監視にはライナスを付けたばかりだ。

　彼らは今、姉を取り囲んでいる。

　だけど――様子がおかしい。

　誰も私の訴えは聞かず、姉を取り押さえる気配もない。

　姉の歩みを止めようともせず、彼女が進むと道を開ける。

　姉を見つめる瞳には――わずかな敵意も見られない。

　近づいてくる姉に、「まずいな……」と隣のジュリアンが一歩足を引いたことに、私は気付かなかった。

「みんな、どうしたの！？　お姉様を止めないと――――」

　言いかけた言葉は、最後まで口にはできなかった。

　それよりも先に、姉を取り巻く騎士の一人の体が私に当たったからだ。

　思いがけない衝撃に体が傾く。急のことで受け身も取れない。

　勢いよく倒れ込む私に、だけど誰も振り返らない。

　姉は足を止めさえもせず、私の横を通り過ぎる。

「あら、なにかにぶつかったかしら？」

　くすりと笑うような姉の言葉だけが、頭上を通り過ぎていく。

　戸惑い、顔を上げた私は、取り巻く騎士の中にライナスの姿を見つけたけれど――。

「…………ライナス」

　つぶやく私の言葉に答えず、彼はふいと視線を背けただけだった。

　――結局。

　地面に倒れた私は、最後まで誰からも手を差し伸べられることはなかった。

　すぐ隣にいたジュリアンでさえも。