なぜか処女懐胎して婚約破棄されました

第九話 これも仕事でしかない

「お帰りなさいませ、お客様」

アロイス様の私邸にある客間に戻ると、メイド服に身を包んだ、小さな女の子が待っていた。歳の頃は十歳ほどに見える。艶々した緑の髪に、深緑の瞳で、とても愛らしい顔立ちだ。髪には、白いムギセンノウの花を一輪差している。

おそらくこの子がアロイス様が使役する精霊の一人なのだろう。

「ただいま。私はユリエルよ。あなた、お名前は？」

「パールですわ、ユリエル様」

「パールね。しばらくご厄介になるけれど、よろしくお願いね」

「かしこまりました。さっそくお食事になさいます？」

「ええ、お願い」

彼女はニッコリ微笑むと、私の手を取り、食卓へと連れて行った。アロイス様から話が通っているのか、こちらを避けたがるような素振りは見せない。

テーブルに運ばれた料理は、まるで王宮のシェフが作ったような、豪勢なものだった。

オードブルに始まり、スープ、ポワソン、ソルベ、アントレ、デセール……

「美味しい！　これはパールが作ったの？」

「はい、アロイス様から、イメージをいただいて、再現したものです」

「そうなのね。ありがとう、とても美味しいわ」

礼を言うと、嬉しそうにニコニコするパール。本当に可愛い。

ふと、精霊達が、お腹の子を遠巻きにしていたという話を思い出した。

「あの、パール、ごめんなさいね。

あなた達……精霊は、この子のこと、どう接していいのか、分からなかったのでしょう？迷惑をかけてしまったわ」

お腹に手を当てながら、謝罪すると、彼女は慌てた様子で答える。

「迷惑なんて、とんでもない！

ただ、その御方が、あまりに魂の格が高くて、皆、驚いてしまったのです」

「魂の格？　この子は一体、何なの？」

「それは、私にもよく分かりません」

申し訳なさそうに言うと、俯くパール。

「あっ！　いいのよ。それを調べるのは、アロイス様の仕事だから」

そう、それは、あの人の『仕事』……

＊＊＊

食後、パールに湯浴みを手伝ってもらい、ナイトドレスに着替える。昨日は湯船にお湯が張られていたから、全て自分一人で済ませた。しかし髪の長さが腰近くまであるから、手伝ってもらえると、やはり助かる。

「ユリエル様、このあと、いかがなさいます？」

「すぐに休むわ。ありがとう」

スイートルームになっている客間の寝室に行き、ベッドの、糊の効いた清潔なシーツに潜ると、立ち去るパールの言葉と共に、部屋の灯りがかき消えた。

「では、良き夢を……」

……目を閉じるが、なかなか眠れそうにない。

闇の静寂に包まれていると、いろいろな思いが巡ってくる。

第二王子シェラン殿下に、夜会で婚約破棄されたのが、一昨日。まだ一昨日。

だけど、こんなに短い時間しか経っていないのに、脳裏に浮かぶのは、アロイス様のことばかりだった。

だめだ、どうかしてる。

何度も助けられ、守られてきたから、勘違いしてしまいそうだ。

アロイス様が私を助けるのは、私が処女懐胎したからだ。国王陛下の命令に従って、原因を究明しようとしているに過ぎない。精霊の加護の一件で、あの人が私に対し、責任を感じているのもある。それだけだ。

身体がこんな状態で、誰かを好きになるなんて、許されない。子を身籠り、婚約を破棄された令嬢。それが私だ。

しっかりしなければ……私はいずれ母親になるのだ。

それにしても、この子が悪しき者でないと、ハッキリ判って良かった。

「怖い目に遭わせて、ごめんね。きっと、守るからね」

お腹に向かって、心の中で語り掛ける。

安心するような気持ちが、こちらに向かって流れ込んでくる。

それとともに、少しずつ、私は眠りに落ちていった……

＊＊＊

目が覚めると、すでに陽が高く昇っていた。昨日、半日かけて書類に向かっていたせいか、疲れが出たらしい。自分の家でもないのに、寝坊してしまうなんて……恥ずかしい。慌てて飛び起きる。

コンコン。

「ユリエル様！」

パールがノックの返事を待たずに、部屋をのぞき込んできた。

「おはよう、パール。寝過ごしてしまってごめんなさい。今、何時かしら？」

「十時です。それより、ユリエル様にお客様が来ているようなのですが、無理やり屋敷に入ろうとなさっていて……

先触れもない方なので、御主人様が、玄関で引き止めています。まずは、お着替えを」

「客人が？」

私を訪ねてくる人に心当たりはない。

夜会以来、友人とも連絡は取っていないし、両親なら『お客様』ではなく『御両親』だと言われるだろう。

急いでパールと共に身支度をして、人前に出られる服装になる。

様子を伺いながら、玄関ホール近くに行き、陰からそっと、騒ぎになっている方を見ようとしたとき、大きな声が響き渡った。

「ユリエル嬢に会わせてくれ！！」

その、少し高めの声は、ほんの一昨日まで私の婚約者だった、シェラン殿下のものだった。