風雪の中のぬくもり

第1話 吹雪の中の雪上車

　火星の天気予報は当てにならない。今日の天気は「晴れ時々曇り」のはずなのに猛烈な吹雪となった。この降り方だと一時間に５０センチは積もってしまうだろう。

　あまりの視界の悪さに私は雪上車を停止させた。

「サクラ様。停車すると雪に埋もれてしまいますよ」

　車載ＡＩのアテナだ。彼女の言う通り一カ所に留まっていては雪の中に埋もれてしまう。

「わかっています。しかし、積雪の多い地域で道路を外れて走行してるの。どこにクレパスがあるかわからないわ」

「大丈夫、私がちゃんと赤外線センサーで監視しますから。もし穴に嵌まってもＩＲフォトン砲で周囲の雪を吹き飛ばしますから安心です」

「それじゃあ雪が溶けて水没する」

「気にしない。このＭ２５装甲装輪車は水陸両用なのです」

　確かにカタログ上では水陸両用になっている。型遅れだけど地球製で、軍の払い下げだけど品質はバッチリで、整備にお金はかかるけどメチャ頑丈で、八つの大きなタイヤが特徴的な装甲車だ。私はそれを雪上車として使っている。そして内緒だけど強力なビーム砲も搭載してある。しかし、この装甲車がちゃんと水に浮くかどうかわからない。

　火星は寒冷化して２００年近く経過している。火星表面にあった湖沼は全て凍結しているのだ。そういう事情で水上走行機能を実証した事は無い。

「では、ゆっくりと前進します。地形のスキャンは確実に」

「了解しました」

　私はＡＲ（拡張現実）ゴーグルを装着した。装甲車の小さな窓からは全く外が見えないからだ。

　私の視界がいきなり広がる。車内にいるのに、自分自身がまるで吹雪の中に立っているかのような広い視界だ。もちろん、吹雪が吹き荒れているので雪の他は何も見えない。

「センサー情報を同調。地面が見えますか？」

「ちゃんと見える」

　アテナが赤外線センサーで捉えた地形をＡＲゴーグルに表示した。吹雪の中に、緑色の格子で地面の起伏も表示された。また、視界の端には速度計、燃料計、回転計、燃焼計などの計器も浮かび上がっている。

「前進します」

「どうぞ」

　私はスロットルを踏み込んで雪上車を前進させた。メタン燃料のタービンエンジンがキーンと甲高い音を立てる。しかし、時速３０キロほどしか出せない。気持は焦るのだが、こんな天候ではゆっくり走るしかない。でも、私の大切なあの人を見つけなくてはいけない。

「アテナ。方向はこちらで間違いない？」

「大丈夫です。目標の発する位置情報を僅かながら捉えています」

「私の大切な人に対して目標など失礼な言い方は許しません」

「申し訳ありません」

「距離は？」

「３２０８メートル」

　３キロちょっとか。

　いつの間にそんな所まで歩いて行ったのだろうか。

　私の大切な人。

　母とも言うべき人。

　そして最も愛しい人。

　そんな彼女は最近情緒不安定になる事が多かった。

　家を抜け出して周囲を徘徊する事もあった。

　今日は珍しく晴れていたからだろうか。

　彼女、菜緒（なお）はそんな陽気に誘われたのか家を抜け出してしまったのだ。