独身寮のまかないさん～おいしい故郷の味こしらえます～

転々

「……俺には、無理です」

「なぜ？」

「あなたには分からないと思います」

「きみのことを理解したいと思っているんです。教えてもらえませんか？」　

「……言いたくないです」

「言わないと分からないような人間ではダメということですか」

「違います、そうじゃなくて。言って理解してもらえるなら、それで十分だと思います。察して欲しいとか、くみ取ってもらいたいとか、俺はそこまで傲慢じゃないつもりです」

「知っていますよ」

　いつまでも弓削の声はやさしい。やさしいが故に劣勢だ。

　気が付けば、話し合いは堂々巡りになっていた。結野は最後まで無理だという理由を言わなかった。こうなっては、一日で決着をつけることは不可能だった。

　その日のうちに弓削は東京に戻ることになった。

「……電話に出なくて、ごめんなさい。そのせいで弓削さんがここまで来ることになって、申し訳なく思っています」

　玄関で見送りながら、結野が弓削に詫びる。

「いいえ。結野くんの顔が見れて良かったです。会ってもくれないのかと心配していましたので。おかげで、美味しいご飯もご馳走になれましたしね」

　弓削が千影に視線をやる。

　あれからも時折、腹の音が鳴っては苦笑いする弓削だった。残り物であることを前置きして、弓削に夕食を食べてもらった。

「なんだか、決まらないなぁ」

　格好良く決めるつもりだったのに、と言いながらも出されたものは全て平らげた。筍ごはんも、サンマのつみれ汁も。食べっぷりが良く、けれど上品というか、食べ方がきれいだった。

　食堂に残っていた貫井と陽汰は、少し離れた場所から弓削を迷惑そうに眺めていた。

「敵陣に乗り込んだ感じがしますね」

　歓迎されていないことは、彼らが醸し出す雰囲気で感じ取ったのだろう。かといって弓削が居心地悪そうにする様子はなく、最後まで落ち着き払っていた。こういう余裕そうに見えるところが、貫井には気にくわないのだなと思った。

　弓削は名残惜しそうにしながら、東京に戻って行った。去り際、千影にだけ聞こえる声で弓削が言った。

「いつも充久に美味しいご飯を食べさせてくれてありがとう」

　やさしい声なのに、背筋がぞくりとした。

　貫井は敵が去ったことに安堵したらしく、これで安心して眠れると言って自室に向かった。陽汰には「夜遅いし、送っていこうか」と提案されたが、丁重に断った。

　渋々といった感じで引き下がる陽汰に「おやすみなさい」と言ってから、御茶うけに出した小皿や急須を洗う。

「なんか、色々とごめんね」

　千影の隣に立って、泡のついた湯のみを結野がすすぐ。片付けを手伝ってくれるらしい。

「……出過ぎたマネをしたのではと、反省しています」

　彼らふたりの問題なのに、つい口を出してしまった。

「そんなことないよ。千影ちゃんがいてくれて、助かった」

　急須、梨を取り分けた小皿、弓削が食べたあとの食器。千影が洗ったものを結野が順にすすいでいく。水道の蛇口から流れる透明な水を見ながら、ふいに結野の手が止まる。

「結野さん……？」

「……千影ちゃんの家まで送るよ。さすがに遅すぎるし、こんな時間になったのは俺のせいだから」

　戸締りを確認してから、結野と一緒に杉野館を出た。

「……遠回りします？」

　何となく、そういう気分なのではないかと思って結野に言ってみた。

「前から思ってたけど、千影ちゃんてときどき怖いくらい察しがいいよね」

「子供のころ、ずっと親戚の家で暮らしていたんです。良い子だと思われたくて、気を使って生活していたので、自然とこうなったんだと思います」

　どう自分が振舞えばいいのか常に考えていた。良い子でいるために、邪魔な奴だと思われないように。すべては自分のためだった。そういう自分を浅ましいと思っていた。

「やっぱり、そうなるよなぁ……」

　とうとう何かを諦めたような、けれど晴れ晴れしいような、そんな結野の声だった。

　結野も、千影と似たような幼少期を過ごしていた。

「母親が恋多き女ってやつで。男ができて、ふらっと出て行くことが多かったんだ。その間は祖父母の家で生活してたんだけど、急に迎えに来たりするんだよね」

「……相手と別れたら、戻ってくるということですか？」

「それが違うんだ。すごく良い母親の顔になってて『新しいお父さんが出来たから』って毎回言うの」

「……それは、結野さんのためを思ってのことだったんでしょうか」

「今思えば、そうだったのかもしれないけどね」

　街灯の下で、結野が肩をすくめて笑う。

「見る目がないんだよなぁ、いつも……。それで、すぐに別れることになるんだけど。いつの間にか、また新しい奴を見つけてくるんだよ」

「かなり、モテますね」

「うん、そこはすごいと俺も思う。でも大変なこともあって、父親がかわる度に名前が変わるからさ。いきなり『今日から高城だからね』とか言ってくるの。えぇ？　今の俺って高城充久なの？　昨日までの結野充久どこに行った？　って感じだよ」

　まるで茶化すみたいに明るく結野が言う。無理して笑うのは、千影に気を使わせないためだ。こんなときにまで笑う彼が、痛々しくてたまらなかった。

　名前が変わって、引っ越しを繰り返して。知らない土地で、馴染みのない名前の時間が細切れにあった。そういう人生だったのだと、結野は何でもないことのように言った。