独身寮のまかないさん～おいしい故郷の味こしらえます～

きらきらの空気

　配膳台でうどんが入った器を準備していると、結野が「わぁっ」と声をあげた。

「すごい！　涼やかでおいしそうだね」

　冷やしうどんは、薄い輪切りにしたすだちを器いっぱいに散らしている。ほとんど麺が見えないくらいだ。香りも爽やかで、夏にぴったりのメニューになった。

「トマトの出汁漬けもさっぱりしておいしそうだし、タコの唐揚げも食べるのが楽しみだな」

　結野が、普段よりも旺盛な食欲を見せる。もしかしたら、副業のほうがワカミヤでの勤務よりもハードなのかもしれない。

「タコの唐揚げはぜったいに美味いですよ！　俺、タコは唐揚げがいちばん美味いって思ってますから！」

　トレイを持った陽汰がうきうきしている。

「酢の物も美味いだろ。きゅうりとわかめが入ったやつ」

　横やりを入れるように貫井が言う。

「でもさ、タコといえばタコ焼きじゃない？　千影ちゃんはどう思う？」

　いきなり結野に話を振られた。千影は少し考えてからぼそぼそと、タコといえばこれだと思うメニューを口にした。　

「……私は、玉子焼（たまごやき）だと思います」

「ん？」

「え？」

「なに、たまごやき？」

　三人が同時に千影の顔を見る。皆に困惑の表情をされ、言葉足らずだったと悟る。

「あ、えっと、関西の方の食べ物です。明石焼（あかしやき）っていうんですけど、玉子焼とも呼ばれていて。見た目はタコ焼きに似ています」

　明石焼は、小麦粉とじん粉、卵を混ぜた生地にタコを入れて銅製の器具で焼いたもの。兵庫県明石市の郷土料理だ。見た目はタコ焼きに似ているけれど、ソースではなくだし汁につけていただく。

　あつあつの出汁に、とろっとした玉子焼を入れて食べる。ほっこりとやさしい味にいつも感動していた。伯母が営むお好み焼き店で、裏メニューだったけれど人気の一品だった。

　伯母の店があるのは大阪で、もともと明石焼があったわけではなかった。お客さんにリクエストされて作るようになったのだと、伯母から聞いた記憶がある。

「千影さんって、大阪が故郷なんですか」

　少し驚いたように陽汰が言う。

「なんとなく、イメージが違うなぁ」

　じいっと覗き込むように陽汰に見られて、なんだか居心地が悪くなる。彼は常にきらきらとした空気を放出している。正反対の千影にとっては、それが苦しくなるほど眩しく感じる。

「いつも標準語をしゃべってるからかな」

　まじまじと観察するように千影を見ながら、陽汰が微笑む。

　千影は長い間、大阪で暮らしていたわけではない。伯母に引き取られるまでは親戚の家を転々としていた。だから大阪の言葉が自然に出るのは、同じ大阪の人間と話をするときだけだった。

　そのことを、何となく彼らには、特に陽汰には言えないと思った。きらきらした空気には、重苦しい雰囲気は不釣り合いだ。

「大阪を出てから、ずっと標準語なので……」

　誤魔化すようにそう言って、千影は配膳台で準備のために手を動かし始めた。

◆

　七月下旬のある日のこと。いつものように食堂で夕食の準備をしていると、連絡用のSNSに反応があった。

『仕事で遅くなるので夕食はいらないです』

　簡潔なメッセージが届いていた。送信元の相手を確認して、了解です、と返信しようとした手が止まった。

　メッセージを送ってきたのは、陽汰だった。

　端的な文言に少しだけ違和感を持った。彼のメッセージにはいつも、連絡事項に加えて「お疲れさま」とか「今日のメニューって決まってる？」とか、ひと言付随するものがあった。そしてたいてい、キャラクターが動く可愛らしいスタンプがついているのだ。

　忙しくて、今日はめずらしく簡潔な文章になっただけ。きっとそうなのだろうと思いながらも、妙に気になった。

　定時を過ぎると、仕事を終えた社員たちが次々と寮に戻ってくる。千影は配膳台で二種類の小鉢の準備に追われていた。

　八角形のモダンな器には、きゅうりとトマトとクリームチーズのわさび醤油和えを。縁が山なりになった花型の食器には、粗くつぶしたポテトがおいしいタラモサラダを盛る。

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【今日の夕食】

・ごはん(白米)

・スパイシー唐揚げ

・きゅうりとトマトとクリームチーズのわさび醤油和え

・ごろごろポテトのタラモサラダ

・わかめと長ネギの味噌汁

※ごはんと味噌汁はおかわり自由です

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　せっせと準備しながら、社員たちが各自でよそうごはんの量を確認する。今日はなんといっても唐揚げの日。スパイシーかつジューシーな唐揚げは、ごはんが進むこと間違いない。ほかほかのごはんと、ざくざくスパイシーな唐揚げの相性は抜群なのだ。

　予想通り、多めに炊いていたはずのごはんがものすごいスピードで減っていく。新たに炊いたほうが良さそうだと判断して、千影はすぐに土鍋で炊飯を開始した。もりもりと唐揚げとごはんを頬張る社員たちの様子を見て、唐揚げを登場させる頻度を高くしようと決意する。

　食べ終えた社員たちは、自室へと戻っていく。食堂から喧噪が消える頃になって、貫井と結野が揃って寮に戻ってきた。