第18話
「吉永と何があったのか聞かないけどさ」
アキナシは、メモ用紙から目を離してそんなことを言った。
なんだかんだで三角と別れた後、僕たちはフードコートの冷ややかな視線から逃げ、地下の食品売り場のコーナーに来ていた。
「二度とあんなことしないで。次やったら、そうだな。うん、どうするか俺にも分からないから」
人が、人を殴ったらいけない理由について、いまいちピンときていない。そんな言葉ひとつで、僕は変わらないし、変われない。
反抗するように、彼から顔を背ける。
お気楽な店内放送も、合間に流れる愉快な音楽も、試食の声かけも、全部が鬱陶しく、耳にまとわりつく。頭を満たしていく雑音が不快でしょうがない。嫌なのに入ってくる。
……なんで嫌なんだっけ？
今まで考えなかったことを考える。「なぜ？」を求めるあの子のように。耳をふさげば、目を閉じれば、この不快感は消えるだろうか。どちらも実行してみたが、どうも違う。音が消えようが人が見えなくなろうが、嫌な気分はこびりついて離れない。けれど少し、本当に少しだけ緩和される。
ようやく”目を閉じる”選択をした彼女の気持ちが解った。この世界が醜くて、不快で、絶望して、閉じたんだ。
結局、嫌な理由は分からなかったけど、まもりたい少女の気持ちは解った。
長く息を吐いた僕に、「十夜」と怪訝そうな声が僕の名前を呼ぶ。
「具合悪い？」
「まあ」
「そっか、気が付かなかったな。ごめん」
眉を下げ、アキナシは心配そうな顔で見つめてきた。
違う。そんな顔をさせたかったわけじゃない。
「僕が自分でお前に、ついてきたんだ。僕の選択だ。それ全部、自分のせいだと思うな。腹立つから」
思いのままに言葉を叩きつけると、彼は目を丸くした。初めて見る顔に、反対に僕がびっくりした。
「な、なんだよ」思わずたじろぐ。「文句なら聞くけど」
「そうじゃないよ。嬉しいんだ。ありがとう、教えてくれて」
告げた彼の頬は緩んでいる。経験したことのない衝撃に絶句する。目を閉じたり開いたりした後「あっそ」とだけ返した。
「次は何買うんだ。ほら、行くぞ」
仕切り直すように早口で、アキナシの腕を引っ張る。カートとアキナシを押しながら、僕は言った。
「前提として僕は他人が嫌いだ。生まれてからずっと人が嫌いなんだよ。僕は」
少し迷ったように間を開けてから、アキナシは自身を指さした。
「俺は？」
「嫌い」
「こうして言葉に出されるとショックだなぁ。……あ、レタス買うから止まって」
『ショック』なんて口にしているが、口調も声色も普段通りだ。言われたとおりに立ち止まる。アキナシはレタスを吟味したあと、一つをかごに入れた。
「分かってただろ」
「おっしゃるとおりで」
「まあ、マイナス五ぐらいは好き」
どういうことかと問いかけるようなを目を受け、続ける。
「等しく人間への感情がマイナス十から始まるとして、お前に抱くのはマイナス五」
「結構いい評価ってことかな。驚いた」
「そうなのか？ お前はいいやつだ」
僕のセリフにアキナシは呆れたように肩を縮めて落とした。なんとなく、こいつは褒められるのが好きじゃないんだなと感じた。一か月にも満たない関係性だし、人間に疎い僕でも勘づく。
「でも、”ことば”にしないと分からないって言ったのは、お前だ」
ぎこちない動作で彼の首がこちらに向く。
「しょうがないから、お前が聞き飽きたって言ったって、言い続けてやるよ」
僕は挑むように、アキナシをまっすぐに見据えて言った。
「――お前は、いい奴だって」
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