人魚とお姫様
梅咲ゆう
第1話 昔、むかし
昔、むかしのことです。
穏やかな海のそばに、ちいさな王国があり、そこには大層うつくしいお姫様が住んでいたのでした。
そして、海のなかに住む人魚の娘は、そんなお姫様をひと目でいいから見てみたいと、ある日、地上を目指したのです。
祝砲の音に合わせて、夜空に上がる色とりどりの花火。
人魚が覗き見た、人間たちの
（なんて、きれいなの）
彼女がどこにいるのかは、すぐに分かりました。
人魚の姉たちから繰り返し聞かされた、お
（あのひとが、おひめさま……！）
人魚の娘とはまるで色彩の異なる、透き通るような白い肌と、真昼の光を思わせる金色の髪。
なのに、瞳の色は彼女とよく似た、深い海のひかりを
ひらり、ふわり。
まるで花びらに生命が宿ったかのように、純白のドレスが
――どのくらい、そうしていたのでしょう。
人魚がぼうっとしているうちに、みるみる天気が急変して、嵐が来ました。
空を黒雲が覆ったと思う間もなく、激しい雨つぶてが海面に叩きつけられて、大蛇のように恐ろしげな波が船を揺らします。
（あ！）
直後、バランスを崩した姫が、手すりから海へ投げ出されたのが見えて、人魚の娘は慌てました。
（そうだ、ひとは、おぼれてしまうのだったわ！）
地上のことに詳しい姉のひとりが、いつだったか教えてくれたのでした。
水のなかで呼吸ができないなんて、不自由でたまらないと思ったものの、すぐにお姫様の元へ向かって、沈むからだを抱き上げます。
「……ぷはっ」
どうにか水の上に顔を出すと、お姫様は息をしていませんでした。
濡れた肌に貼りついた、金色の髪のひと房を払いのけると、青ざめた顔が露わになって、人魚の焦りが大きくなります。
（どうすれば……そうだ！ あねさまがおしえてくれたわ！）
たしか、口づけをして息を吹き込めば、止まっていた呼吸が蘇るはず――！
（はやくしなきゃ！）
どきどきしながら顔を近づけると、どうしてだか胸のどきどきが大きくなりました。
大切なものをそっと触れ合わせるような、ためらいがちな動きで、ふたりの唇が重なります。
やがて――――。
軽く咳き込んで水を吐き出したお姫様は、
「！！」
――いけない！ 自分の姿を見られてしまう！
（だめ！ きらわれたくない！）
だって、人魚の姿は、気味悪がられると聞いたもの。
遠くから見るだけしか、自分には許されていないことを思い出した娘は、急いで海に飛び込んで逃げたのでした。
お姫様と別れて、海の底へ帰っても、人魚の娘のどきどきは収まりませんでした。
こんな気持ちになったのは、初めてでした。
（あいたい）
ほんの一瞬、触れ合っただけのお姫様のことが、ずっと頭から離れないのです。
どきどきする気持ちに、焦りや不安が混じり出して、もう自分でもどうしようもなくなっていたのです。
それは、長い時間をゆらゆらと、
（もういちど、あいたい）
――たったひとつ、方法がありました。
海の魔女にお願いして、魚の尾を捨て、人間の足を手に入れればいいのです。
しかし、そうするために対価として、人魚は綺麗な声を失わなければならないのでした。
（――でも）
どうってことないのだ、と人魚は思いました。
水の中で人間が生きられないのなら、こちらが地上へ向かうしかないのです。
（もういちど、あえるのなら）
会って、触れられるなら。
あの人の声に耳を澄まし、あの
（どうして？ なんてきかれても、わからないけど）
痛い思いをして、声や鱗も失って、幸せな海での暮らしを捨てて。
そうまでして手に入れたいものなのか、と魔女に問われても、人魚の娘は止まれませんでした。
『……そうなのかい』
目の前の娘とは違う、別の誰かを重ね見るように。
魔女の老婆はため息をひとつ吐いてから、人魚に薬を渡してくれました。
『お前さんも、嵐に、巻きこまれたんだね』
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