神鳴り

23

　気が付くと、座敷に寝転がっていた。

　畳敷きの室内は、松の描かれた襖（ふすま）で仕切られており、その上には立派な彫刻の施された欄間がある。四方にある火の灯った燭台が、部屋を煌々と照らしていた。

　まるで、時代劇に出てくるお座敷のようだ。

　爽やかで甘い香りに釣られて視線を戻すと、こちらに背を向けて少女が立っていた。彼女の奥、床の間ではお香が炊かれており、煙がたなびいている。深紅の花模様の柄が入った着物に黒の帯。少し違う気もするが、七五三の時の沙耶を思い出す。

「あの、ごめんね。良く分かんないんだけど、ここはどこかな？」

　少女は簪（かんざし）を揺らし、首を振った。

　さらさらとした黒髪は古風に纏められており、白いうなじがのぞいている。

「おじさんの名前は谷原っていうんだけど、お名前教えてくれる？」

　極力優しい声色で少女に語り掛ける。

　だが彼女は変わらず背を向けたまま、ゆっくりと腕を動かして障子を指差した。

　外に何かあるのだろうか、その指の先を見つめる。

　薄く模様の入った高価そうな障子紙だが、特に何もヒントはない。

　ふと少女に目を戻した時、違和感に気付いた。

　袖から覗いたその手は死人のように青白く、中指と薬指が欠けていたのだ。

　血がぽたぽたと畳に落ちている。

　鮮血ではなく、黒い血液。死後しばらく経つとこうなるはずだ。

　じんわりと恐怖が身体に染みる。

　冷たい水に飛び込んだような悪寒に、ぞっと全身の毛が逆立った。

　嗄（しわが）れた声でその子が囁く。

「……そ……とに……で、たい」

　異様な光景を前に頭を振る。

　これは夢だ、ようやく気付いた。

　先ほどまで鈴木と話していたが、いつの間にか寝てしまったのだ。

　同時に全身が緊張する、この子は誰だ。

　ぽと、ぽと、血の垂れる音が止まらない。手からだけではない、帯や裾からも滴っている。花弁が開くように、着物が赤黒く染まっていることに気付いた。

　この子が着ているのは死装束、死人の着用する白い着物。

　それが体中の出血で染まり、深紅に見えていただけだ。

「おか……あ、さ……ん」

　相変わらず背しか見せない少女は、途切れ途切れに呟きながら、欠けた指で障子の方を差し続ける。

　ホラー映画さながらの光景に、身体は凍り付いて動かない。

　お母さんに会いたい、そのために外へ出たいのだろうか。

　再度障子を見る。

　この向こうには濡れ縁があるだろう。

　彼女は何か理由があって出られないのかもしれない。

　ふと、哀れに思った。

　同時に目の端に映る少女について、考える。

　歳は沙耶と同じくらいだ。なぜこんな怪我を負っているのか。

　……まるで全身を嚙まれたような。

　その時、身体に電流が走った。

　自分はこの子を知っている。

「もしかして、小春ちゃん？」

　少女は身動き一つしない、ひたすら外を差すだけである。

　足元には黒い血だまりができつつあった。

　思わず怒りが湧いてくる。

　この幼気（いたいけ）な少女が何をしたのだろう。どうしてこんな姿となったのだ。

　そして、彼女が出られない理由も自然と分かった。

　ここはこの世ではない、恐らく境目なのだ。

　夢の中とは言え、何故この場所に来たのかは分からない。

　だが何とかして現世に帰してあげたい。立ち上がって障子をぱんと開け放った。

　月明りが白洲を照らしている。

　濡れ縁のすぐ向こうには、白い砂が撒かれ、奥には行き止まりのように立派な塀が聳えていた。まるで武家屋敷だ。

　絢爛な屋敷とは対照的な、砂漠のようにも見える白洲。

　あの塀を越えれば、帰ることができるのか。

　彼女に声を掛けようと、室内に目を向けると、そこには血溜まりしか残っていなかった。

　もぬけの殻となった和室を、燭台の灯りがぼうっと照らしている。

　ただ、床の間から松の襖へと血の跡が伸びており、彼女が屋敷の奥へ行ったことが見て取れた。音もなく移動したのは少し不気味であったが、追いかけなければと思った。

　急いで襖を開けると、また同じような和室。

　ただ一つ違うとしたら襖絵だ、白波が砕ける絵が目の前一杯に広がっていた。そして畳が黒く濡れており、彼女は更に奥へと移動していることが分かる。

　足を血で滑らせながら、追いかけるように襖を開けると、また畳敷きの部屋。

　何だこの屋敷は……。

　合わせ鏡の様に綿々と同じ部屋が続いており、小春ちゃんはどんどん奥に行っている。

　鷺が戯れる襖、竜虎相対する襖、老人が釣り糸を垂れる襖、次々と現れる襖を超えていく度に、不思議なことに気付いた。

　段々色が失せている。

　金銀鮮やかで絢爛だった襖絵（ふすまえ）も、次第に白黒の薄墨に変わっていた。

　それに何だか身体が重い、羽交い締めされているように前へ進まない。

　お腹の大きい子供に、何かを煮る男、柱にもたれる女、この襖絵はどこかで見たことがある。

　よたよたと老人のような足取りで、その妙な襖を開ける。

　次で最後だ、何故かそう直感した。

　今までとは違い、板張りの質素なその部屋に入る。

　大きな四枚の襖には、黒々とした雲が描かれ、ぎざぎざの模様が幾本も下に伸びている。

　……雷だ。

　もの凄い迫力の襖絵だった、今にも轟音が轟いてきそうな臨場感に顔を背けたくなる。夢とは言えこの屋敷が普通でないと肌で感じた。そして、自分がまずいことになっていることも。

　だからこそ小春ちゃんを助け出さなければならない。

　更に身体への重圧が増して、ほとんど四つん這いになりながら襖の元まで行く。

　胸が圧迫されて息をするのもしんどい、でも助けなければ。

　何とか襖に手をかけると、遠くから何かが聞こえた。

　サイレンのようだが違う、一定の音程で鳴り響くこの調べは。

　——遠吠えだ。