獣奇抄録 ～神炎の符と雪原の牙～

第4話 足柄下郡・箱根山の妖獣

「もう来ていたのか！」

　翔太（しょうた）も右手の木立に向けて雷撃を放った。

「雷焔震降（らいえんしんこう）、煌舞神裁（こうぶしんさい）！」

　ギーッとたくさんの絶叫が広がり、ドサドサと木から猿が落ちてくる。

　黒焦げになった中に、子ザルも混じっていて、ギュッと胸が痛んだ。

「瞬刻（しゅんこく）！　烈（れつ）！」

　続けざまに縁（えにし）が刀で攻撃を繰り出し、雷撃を逃れた猿たちを倒していく。

　縁も子ザルがいることに気づいているんだろう。

　猿を斬り伏せながら涙が頬を伝っている。

「包縛剛蔓（ほうばくごうつる）、闇滅焔裁（あんめつえんさい）！」

　木々に巻きついていた蔓が伸びて猿たちを捕縛すると、一斉に燃え上がった。

　耳をふさぎたくなるような断末魔が一斉に響く。

　中に一頭、大きな猿がいて、きっとあれがボス猿だろう。

　残った猿たちは、ボス猿が倒れたことで戦意を失ったのか、枝を揺らして翔太たちから遠ざかって行った。

「……残った猿たち、ど、どうなるんだろう？」

　去っていった方角を眺めながら、縁は翔太から隠すようにして頬を拭っている。

　からかったりしないんだから、隠さなくてもいいのに。

　見られたくない気持ちはわかるから、翔太は縁から視線を反らした。

「残った中から、またボスが出るだろ。人なんか襲わないで、このまま山の奥で静かに暮らしてくれればいいけどな」

　翔太は確認を頼むため、式を放って請負所へと飛ばした。

　熊のほうは、あとでまた追加で式を送ればいい。

「こ……子ザルまでいるなんて、お、思わなかった」

「だな……」

　やるせない気持ちに、翔太まで涙が出そうになる。

　麓（ふもと）に降りて農作物を少し荒しているのとはワケが違う以上、倒すしかなかったとはいえ、平塚（ひらつか）の狐たちといい、後味が悪い。

「猿ごときを倒して悦に入っているか？　いい気なものだな……」

　ぼそりと小声でありながら、それはあまりにもハッキリと聞こえた。

　翔太は驚きに周囲を見渡した。

　人がいる様子はない。

「誰だ！　クソみたいなことを言いやがる！　俺たちはいい気になんて――」

　櫻龍会（おうりゅうかい）の誰かがみていたんだろうか？

「弱い獣を倒して英雄気取りか？」

「ふざけるな！　俺たちだって、こいつらが人を襲わなければこんなことしやしない！」

「そもそも、獣が人を襲ってはいけないなどと、誰が決めた？　人は獣を殺して喰う癖に、我らが人を殺して喰ってなにが悪い？」

　――また。

　まただ――。

　昨日の大猪も同じことをいった。

　この声は櫻龍会のヤツらじゃあなく、妖獣（ようじゅう）か？

　サッと木陰に黒い尾がみえた気がした。

「し、翔太！　あ……あ、あいつ！」

　縁の視線の先にいるのは、数メートル先にある木の枝に乗った狼だ。

　その色は漆黒で、品川（しながわ）で見た灰色の狼よりもデカい。

「黒狼……？　お、おまえは……兇（きょう）……なのか？」

　櫻龍会に伝わる話にしか聞いたことがなく、目にするのは初めてだ。

　ただ、黒狼（こくろう）の兇は、櫻龍会の初代である雪（ゆき）と、その獣奇（じゅうき）である妖狐（ようこ）、白影（はくえい）が倒したはず……。

　そのときに兇が落とした呪いの黒狼が四頭いたという。

　こいつはその中の一頭なのか？

　名までは伝わっていないし、そのときを最後に今の今まで黒狼の姿をみたものはいない。

　櫻龍会の現総領でさえ、その姿を見たことはないといっていた。

　けれど、こいつが言い伝えの黒狼なんだとしたら、優人（ゆうと）たちの宿敵だ。

「我が兇でないことは、きさまら櫻龍会が一番よく知っているはず」

「だ、だったら……おま、おまえはなんなんだ！」

　叫ぶ縁の体が見てわかるほど震えている。

　それに気づいたとき、翔太自身も震えが止まらないことに気づく。

　怖いという感覚はないのに、体の芯から湧き上がる不穏な感情に、どうにも震えを止めることができない。

　震えを怯えとみたのか、黒狼が卑しい笑みを浮かべているようにみえた。

　目を反らしたら一瞬で倒されてしまう気がして、黒狼の瞳を睨みすえた。

「きさまらに名乗る名などない……知りたければヤツらを連れてこい……駿河国（するがのくに）で待つと伝えろ」

　大きく飛びあがった黒狼は、そのまま消えるようにいなくなった。

「ヤツらって……優人たちのことか……？　連れてこいってどういうことなんだ……？」

「す、駿河国にボ、ボクらがいくって知って……た？」

　駿河国になにがあるというのか。

　だいたい、駿河のどこへ来いというのか。

　わからないことだらけの黒狼の言葉と、未だ止まらない震えに翔太は思わず大声で叫んだ。

「なんなんだ！　なんで俺たちのところに妖獣が出る？　せめて優人と駿人（はやと）がいるときに来いよ！」

「し、翔太、おおお、落ち着いて……」

「落ち着いていられるか！　あんないわれよう……大猪と同じことをいいやがって！」

　オロオロと翔太をなだめようとする縁の頭の上に、式がヒラリと舞い降りてきた。

　それをつかみ取って中を確かめる。

「木ノ内（きのうち）さんだ。箱根山（はこねやま）の熊、片付いた……けど……」

「け、けど？」

「負傷者多数……黒狼にやられた……」

「あ、あの黒狼だ、だよね？」

　急に不安に襲われて、翔太は急いで結界を解いた。

　破られてはいないけれど、優人と駿人が心配だ。

　あの二人に限って、と思うけれど、まさか黒狼に……。

　縁を急かして、翔太は二人を探しに走った。