獣奇抄録 ～神炎の符と雪原の牙～

第2話 相模国・平塚

　夜明け前に目が覚めると、翔太（しょうた）の頭の上を木ノ内（きのうち）の式が舞っていた。

　起き抜けで頭が働かないまま、式をつかみ取ると中を確認した。

「えっ！　うっそ！！！」

　思わず大声が出て飛び起きると、優人（ゆうと）まで驚いて飛び起きている。

「なんだよ、こんな早くに騒々しい……」

「だって……だって！　賢人（けんと）が……！」

　木ノ内の式を差し出すと、優人は面倒くさそうにそれをみた。

「……ん？　若山深玖里（わかやまみくり）って、駿人が会ったっていうあの金孤（きんぎつね）のときの子か。なんだってまた本所（ほんじょ）にいたんだ？」

「俺が聞きたいよ！　賢人と一緒にって、なんでだよ！」

「それを俺に言われてもな。賢人も駿河（するが）に向かうみたいだから、本人に聞けよ」

　思わず布団に包まって悶絶した。

　無理を押しても本所まで行けばよかったと、今さら思う。

「起きろよ、翔太。もう出ないと小田原（おだわら）に着くのが夜になるだろ」

「あー、もうなんか……あーもう！　なんだよ賢人～」

「ケンのヤツは秩父（ちちぶ）から甲斐国（かいのくに）に入って駿河に向かうみたいだな」

「……秩父？」

　秩父と聞くとイラっとする。

　光葉山（みつばやま）に住む一族のことを思い出すからだ。

　安房国（あわのくに）にある内村（うちむら）の実家でも、相当に探りを入れたけれど情報がまったく取れないと言っていた。

　基本的に符術師（ふじゅつし）たちは横の繋がりが広くて強い。

　どこの家に何人の子がいて跡取りは誰か、使う符術はどんなものか、その中でも得意とするのはなにか、など、比較的緩く情報を交換し合ったりしている。

　そうやって自分たちの符術を高めている節もある。

　武蔵国（むさしのくに）でも符術を使う有名な家はいくつかあり、交流を持っているのに、光葉だけは違う。

　符術を使っているはずなのに、どんな術式なのかわからないし、総領以外の情報も皆無に近い。

　ただ、少し前にどうやら跡取りの候補が三人いるらしいと聞いた。

　三人とも容姿がいいらしいという噂があって、誰もが興味を示しているのが気に食わない。

　どんだけ使えるかもわからないし、翔太を含むほかの符術師たちや櫻龍会（おうりゅうかい）に手を貸してくるかもわからないのに、なぜみんながそんな相手を気にかけるのか。

　そう思っているはずなのに、翔太自身も気になって仕方がない。

「ついでに光葉のようすでもみてきてくれたらいいのに」

「ケンにそれは無理ってものだろう？」

　優人が笑う。

　急かされて支度を済ませ、主人から弁当を貰うと、見送られながら宿をあとにした。

　昨日までは浮かれた気分でいたけれど、今朝は妙に足が重い気がする。

「本当に翔太はわかりやすいヤツだな」

　歩みを進めながら優人は苦笑するけれど、翔太はどうにも複雑な思いを拭い去れないでいた。

　蔓華（つるはな）に会いに行く、それは心の底から嬉しいと思うのに、深玖里のことも光葉のことも変に気になる。

　余計なことばかり考える自分を煩わしいとも。

　悶々としながらひたすら歩き、気づいたらいつの間にか藤沢（ふじさわ）だ。

　優人に言われて請負所を覗いてみると、このあたりではもう野犬の案件は出ていなく、代わりに狸や狐の退治依頼が少しだけ出ていた。

「小さい案件だけど、翔太、どうする？　請けるか？」

「んん……けどこのあたりで稼いでるヤツらがいたら、なにもないってのは困るんじゃないか？」

「それもそうか」

「戸塚（とつか）の請負所では箱根山（はこねやま）に多く出ているみたいだって言ってたし、まずは距離を稼ごう」

　請負所を出て川の土手に腰をおろし、宿で貰った弁当を食べながら地図を眺める。

　このまま羽鳥（はとり）、小和田（おわだ）、茅ヶ崎（ちがさき）を進み、相模川（さがみがわ）を渡って平塚（ひらつか）に入るのが手っ取り早そうだ。

　川を渡るのに少しばかり手古摺ったものの、おおむね予定通りに平塚までたどり着いた。

「この辺も案件は少ないのかな？」

　請負所の扉を開くと、正面の壁には何件もの依頼書が貼りつけてある。

　思わず優人と顔を見合わせた。

「戸塚や藤沢じゃあほとんどなかったのに、やけに多いな？」

「依頼がはけていないのも気になるねぇ……どうしたんだろ？」

　見れば受付のカウンターに人の姿がない。

　普段はどこへ行っても、一人は女性が待機しているのに。

　翔太は奥を覗き込むようにしながら「すみませーん！」と声を張り上げた。

　返事とともに依頼書らしきビラを胸に抱えた女性が出てきた。

　笑顔は他所の請負所と変わらないけれど、若干、困ったような表情だ。

「それってもしかして、今貼ってある依頼書とは別口？」

「……そうなんです。急に増えて……人手もなかなかなくて……」

「一般にも開放している依頼だよね？」

　翔太の問いかけにうなずいた女性は、手にした依頼書をカウンターに広げてみせた。

　案件はほとんどが狐と狸だ。

　畑を荒らしたり、人を驚かせて怪我をさせることはあっても、目くじらを立てほどまでいつもならいかない。

　農家のかたたちで処理してしまうことも多くあるというのに、この件数の多さはなんだ？

「とにかく、数が多いんです。それから田畑を荒らすだけじゃあなく、家畜を襲ったり、時には人さえも……」

「えぇ……そんなこと、滅多にないのに珍しいねぇ……」

「難しい案件じゃあないので額も低いですし……」

　受付の女性曰く、最近、相模国（さがみのくに）と駿河国、甲斐国の境あたりに大きな案件が増えているせいで、賞金稼ぎたちがそっちへ流れてしまっているそうだ。

「とりあえず、すぐに櫻龍会へ連絡して派遣を呼んで。半分は俺たちが請け負うから」

　ザッと依頼書を確認して、同じ地域に出る案件だけを集めると、優人と一緒に請負所を出た。