獣奇抄録 ～神炎の符と雪原の牙～

第5話 相模・出国

　フラフラになって山をおりてくると、その足でそのまま請負所へ行き、依頼終了の申請をして結果確認を待った。

　浮蝶で先に知らせてあったから確認は早く、支払われた懸賞金を手に急いで宿へ向かう。

「まぶしい……眠い……」

　まだ日の高い時間だけれど、起きた時間が早すぎて睡魔に襲われ倒れそうだ。

　女将に迎えられて部屋へと戻ると、深玖里はまず先に湯を浴びてから布団へと倒れ込んだ。

　――疲れたときに見る夢は最悪だ。

　夢を夢と認識しながら、いつもそう思っている。

　判で押したように同じ内容の夢だからかもしれない。

　――ああ……嫌だ。

　――ああ……もう本当に嫌だ。

　そう思いながらも、決して変えられないから。

　そして最後に、ドッ、と刀で胸を刺されたような痛みに襲われて目が覚める。

　夢か現実かがわからなくなるくらい、早鐘（はやがね）のように心臓が鳴り、全身の震えが止まらない。

　布団から出るともう外は夕暮れの色に変わり、街を行き交う人のざわめきが聞こえてくる。

　汗が全身をしっとりと濡らしていて、深玖里はまた湯浴みに出かけた。

　この宿専用の露天風呂もあるけれど、裏手から川沿いに向かって椿の生垣（いけがき）で小路（こみち）があり、外湯に続いている。

　にごり湯で傷や打ち身に効能があって、混浴だけれど外からはみえないように柵でしっかり囲われていた。

　水流の音がさっきの嫌な夢も流してくれそうで、外湯へやってきた。

　幸いなことに誰もいない。

　湯に浸かり岩縁に頭を乗せて、茜色に染まる空を仰いだ。

　半分青く染まる空に、赤やオレンジに染まったイワシ雲が広がっている。

　ぼんやりとそれを眺めているうちに、またあの金狐を思い出す。

「稼がなきゃ……このあと、先ずは武蔵国の多摩郡（たまぐん）へ行こう……」

　目的地に着くまでに、可能なかぎり稼がなくては。

　考えながら髪を洗って部屋に戻った。

　今夜は早めに休んで、明日の朝は早いうちに出かけよう。

　運ばれてきた夕飯を平らげ、窓から街道を眺めていた。

　ワイワイと賑やかな話し声が聞こえてきて、深玖里はそっと身をひそめて声の主を探す。

「……あいつだ」

　請負所で会った、内村翔太といったっけ。

　賑やかしい男だな……と思いながら少し後ろを歩く仲間らしい人影に目を向ける。

「――！！！」

　思わず身を乗りだした。

　内村翔太と一緒にいるのは甲斐の山で会った白髪の男と、昨日チンピラに絡まれていた黒髪の男だ。

「……仲間だったんだ」

　となると、あの金孤の懸賞金は三人で山分けか？

　ギリギリと歯ぎしりをしながら睨む視線を感じたのか、三人が立ち止まって周囲に視線を巡らせた。

（まずい！　見つかる！）

　サッと窓から離れ、息を潜めた。

　開いた窓から声だけが聞こえてくる。

「あれー？　今、誰かに見られているような気がしたんだけどなぁ……」

「ああ。確かに俺も感じた」

「誰だろう？　可愛い子かな？　俺に告白しようとしているとかさ！」

「翔太……おまえは本当に……」

　馬鹿な会話が聞こえてきて、深玖里は顔をしかめた。

「ケン、昨日また絡まれたって言っていたよな？　まさかそいつらじゃあないだろうな？」

「さあ……どうかな……」

　昨日の出来の悪いチンピラたちと間違われるのは心外だ。

　そっと窓から目を出して様子を窺ってみる。

「またケント？　絡まれすぎじゃあない？」

「仕返しに現れたら面倒だぞ」

「でもあれは、おれのところに来るっていうより……」

　黒髪の男の視線が深玖里に向き、一瞬、視線があった。

　また慌てて顔を引っ込める。

　三人はあれこれと話しを続けながら、だんだんと遠ざかっていく。

　これから宿に戻るんだろうか。

　というか……まさかあの三人が仲間だとは思わなかった。

　別々に行動していたようだけれど、みんな符術師なんだろうか？

　三人がそろっているところに、できれば遭遇したくない。

「寝よう。寝て明日は明るくなる前にここを発とう」

　深玖里は急いで女将のところへ行き、早朝に発つことを伝えて朝食を断り、変わりに弁当を頼んだ。

　宿代は先に支払いを済ませ、早々に床についた。

――翌朝――

　まだ暗いうちに起きだして、用意してもらった弁当をカバンに詰めると、早足で街道を歩く。

　街はずれに来たところで、後ろから深玖里を呼ぶ大きな声が追ってきた。

「深玖里ちゃーん！　待って待って！」

　大きく肩を落としてから振り返った。

　追ってきたのは翔太だ。

　後ろには白髪の男も黒髪の男もいる。

「静かにしなさいよ！　今、何時だと思っているのよ！」

「あー、えっと三時半だねぇ」

「まだみんな眠っている時間じゃあないの。そんな大声張りあげて」

「ごめーん。だって姿がみえたからさ、嬉しくなっちゃって。昨日は会えなかったし。デートしようって約束したのに」

「アタシはそんな約束してないわよ」

　くるりと向きを変え、早足で街の出口へと歩く。

　小走りで追ってくる翔太は、そんな深玖里の言葉をまるで無視して次々に話しかけてくる。

「ね、ね、次はどこの街に行くの？」

「関係ないでしょ」

「俺たちはね、次は武蔵の荏原郡（えばらぐん）」

「あっそ」

「深玖里ちゃんは？　同じならさ、一緒に行こうよ。あ、あっちはね、優人（ゆうと）と賢人（けんと）。白髪（はくはつ）のほうが優人でね、黒髪（くろかみ）のほうが賢人」

　チラリと二人に目を向けると、二人の視線も深玖里に向く。

　どちらも深玖里を覚えていないのか、まるっきり無反応だ。

　若干、イラっとする。

　街道の分かれ道で、深玖里は翔太と反対に歩き出した。

「あれ？　深玖里ちゃん、荏原郡はこっちだよ？」

「誰が荏原郡に行くっていったのよ。アタシは多摩郡に行くの！」

「えーっ！　じゃあ、ここでお別れじゃん……でも縁があればきっと、また会えるよね。多摩と荏原じゃ行き先が違うけど、きっとまた会えるって俺は信じているから」

　やけにしおらしいことを言いつつも、ムカつく決め顔で、その手はしっかりと深玖里の手を握ってきた。

　それを力いっぱい振りほどく。

「縁なんかないわよ！」

「そんなことないよ！　次に会ったらさ、そのときは本当にデートしようね」

　――まだいってる。

　浮足立って荏原への道を歩き出した翔太は、深玖里に大きく両手を振る。

　白髪の男と黒髪の男は、深玖里に軽く会釈をしてから翔太のあとを追いかけていった。