獣奇抄録 ～神炎の符と雪原の牙～

第2話 相模・黒髪の男

「金目のものは、なにも持ってねえな」

「こいつはなんだ？」

「あっ、それは――」

「なんだこりゃ？　武器か？」

　絡まれているのはボサボサの黒髪の男で、いかにも絡んでください、と言わんばかりの鈍臭い雰囲気だ。

　手荷物の中身をぶちまけられ、手にしていた細長い包みを奪われている。中の一人がそれを開く。

（なに？　あれ……）

　出てきたのは槍のような武器らしき棒で柄の部分が長い。

　けれど刃は槍とは違う。

　薙刀にも似てなくはないが、両刃造りで鎌かと思うほど反っている。

　中心は黒に近い銀色なのに、刃紋は真っ白だ。

「見たことがねえな、けど、なにもないよりゃマシか？」

「鉄くずよりは金になるんじゃないか？」

　チンピラたちが武器を手に、あれこれ言い合っているその隙に、黒髪の男は散らばったものの中から、なにかを拾ってポケットに忍ばせた。

　大切なものでもあったのだろうか？

「おい。本当にもう、なにも持ってねえのか？」

　チンピラたちが凄む。

「いやあ……本当になにも……持ちものの中で価値のあるものといったら、その武器くらいなもので……」

　ははは、と苦笑いをした黒髪の男の服は土埃にまみれ、顔は殴られた痕もある。

　深玖理（みくり）はそんな姿を見てイライラした。

　あんなへんてこりんでも武器は武器。

　持っているということは、なにかしらの武術をたしなんでいるはずだ。

　それなのに、あんな図体がデカイばかりの奴らに、なぜ、へつらっているのか。

　多少なりとも腕に覚えがあるなら、やり返してしまえばいいのに。

「チッ。親方たちは昨日から戻って来ねえし、最近じゃ、おかしな獣（けもの）が出るって噂で往来もねえし、実入りがねえから、ろくに酒も飲めやしねえ」

「やっとカモが通ったと思ったら、とんだハズレを掴まされたぜ」

　愚痴をこぼしては、ドカドカと黒髪の男をなぶり、愉快そうに高笑いをあげる。

　蹴られながらも一緒になって卑屈に笑っているのを見て、苛立ちが頂点に達した。

　ひとしきり男をいたぶって満足したチンピラたちが、街へ戻ろうと歩き出したその目の前に、深玖理は立ち塞がった。

「なんだ？　てめえ」

「そいつを返してやんなよ」

「おいおい、お譲ちゃん、まるで俺たちがこいつを奪い取ったようなことを言うねえ」

「そうそう、俺たちゃあこいつを奴から譲ってもらったんだぜ？」

　近寄ってきた一人が肩に触れようとした手を、深玖理は思い切り払いのけた。

「気安く触るな」

「このガキ！　女だと思って下手に出てりゃあ、やってくれるじゃねえか！」

　掴みかかってきた腕を屈んで避け、空いた鳩尾に太刀の柄を喰らわせてやる。

　カハッと息を吐いてくの字に背を曲げたチンピラの首根っこに、目いっぱいの力を込めて肘を振り下ろした。

　くぐもったうめき声をあげて崩れ落ちた背を踏みつけて、ほかの連中を眺め見た。

「別にアタシ、下手に出てくれなんて頼んじゃいないけど？」

「上等だ！　だったら望み通り容赦はしねえ！」

　興奮したチンピラの一人が、口角に泡を吹いて叫んだのを合図に、深玖理に向かって一斉に飛びかかってきた。

　次々にチンピラたちの攻撃をかわして殴り、投げ飛ばした。

「てんで手応えがなかったじゃない。つまんないの」

　一番最初に倒した奴の背に腰を下ろし、深玖理はざっと視線を巡らせた。

　地面にへたり込んだままの黒髪の男は、呆然として倒れたチンピラを眺めている。

「なあんだ、七人もいたんだ」

　どいつもこいつも口ばかりで弱かった。

　一人が匕首（あいくち）を抜いたときは少し驚いたけれど、これもまるで使いこなせていなくて、太刀（たち）を抜くまでもなかった。

「ホラ、これ」

　放り投げられた槍のような武器を拾いあげ、黒髪の男に差し出すと、大きなため息をついてノロノロと受け取った。

「あんたもさあ、こんなモン持ってるくらいなんだから多少はできるんでしょ？　こんな奴らにボコられてヘラヘラしてんじゃないわよ」

「……余計なことをしてくれた」

「余計なこと？　あんた馬鹿なの？　こんないいものを持ってかれちゃうところだったのよ？」

「こんな真似をして、逆恨みされるだけだ」

「フン。こんな奴ら恨みを持ったところで、なにもできやしないわよ」

「……それに……持って行かれたって……持たせてやれば満足させられるし、どうせこいつはおれの手もとに……」

　黒髪の男は消え入りそうな声で呟く。

　あんまり声が小さくて、言葉が途切れ途切れにしか聞こえない。

　最後に、問題なかったのに、と聞こえた。

　うーっと頭を掻きむしりたくなるほどイライラする。

「なんだってのよ！　助けてやったってのにさ、持ってかれたら売っ払われて終わりでしょ！　なにが問題ないのよ！」

　立ちあがった男は意外に上背が高くて、軽く頭二個分は深玖里の背を越している。いや、それ以上かもしれない。

　乱れた前髪から覗く目は、決して深玖里を見ようとはしない。

「おれは別に助けてくれと頼んだ覚えはない。何事も腕力に訴えればいいってものじゃないだろ」

「そんなことはわかってるわ！　アタシだって相手は選んでるわよ！」

「それに……揉めごとにすぐに首を突っ込みたがるのも良くないと思う」

　たしなめる物言いに、顔が熱くなり言葉に詰まる。

　野次馬根性丸出しで様子を窺（うかが）っていたのを、見透かされた気がした。

　違う、そんなんじゃないと胸を張って言えないし、正義感からこの男を助けてやろうと思って、チンピラたちを倒したわけでもない。

「勝手に手出しして悪かったわね！　次からは見ないふりをすればいいんでしょ！」

「いや……でもまあ、手間は省けたし……あれ以上絡まれてたら困ることにもなったから……ありがとう」