獣奇抄録 ～神炎の符と雪原の牙～

第5話 白狐・白影

　大雨のなか、助けを呼ぶ声は白影（はくえい）にもはっきりと聞こえた。

　傘をかぶって家を飛び出した雪（ゆき）と岳（たけ）のあとを追って走るも、大雨が視界をさえぎってろくに前もみえない。

　雪が眷属（けんぞく）である山犬の霧（きり）を呼んで、助けを呼ぶ人の気配を探らせている。

　霧の鼻でもこの雨では臭いの嗅ぎわけができないようで、結局なにも見つけられないまま村はずれまで来てしまった。

　雷が落ちたのか、大木が倒れていて、岳がそのそばへ駆け寄った。

　閃光が辺りを包んだとき、一瞬、迅（じん）の姿がみえた気がした。

　駆け寄ろうとした雪を霧が止め、白影に雪と岳を守るように指示をだしてきた。

　山犬ごときに指示されるまでもなく、白影はもとより二人を守るつもりだ。

　唐突に雨音をかき消すほどの咆哮が響き、雨粒を避けるように目を細める。

「なんだよぅ……あいつ……」

　霧に相対しているのは真っ黒な獣（けもの）だ。

　こっちには獣師（じゅうし）が二人もいて、眷属である白影も霧もいるというのに、まるで余裕の態度にみえる。

「何者だ？」

　霧の問いかけになにも答えない。

　そいつはいきなり岳に向かってきた。

「岳！　危ない！」

　白影は岳の前に躍り出て、伸ばした尾で獣の爪を弾いた。

　間近にみて、獣が黒狼（こくろう）だとわかった。

「白影すまない……助かった。雨で良くみえなかったけど、あれは黒狼か？」

「黒狼？　まさかこいつは獣奇（じゅうき）？」

　岳と雪はその姿をしっかりと捉えられずにいるようだ。

「うん、黒狼だよぅ……血の臭いにまみれていたよぅ」

「助けを呼ぶ声が聞こえたなら、こいつが村を襲ったのかもしれない」

　霧が雪にそう告げる。

　岳も雪も懐にしまった短剣を出して構えた。

「……獣奇だとしたら放っておけないぞ」

「うん。村の人たちも心配……早く倒さないと……」

　黒狼がまた咆哮をあげた。

　それはまるで笑っているようだ。

「我を倒すと？　獣師さまはたいそうな自信があるようだ。ただの人間のくせに」

　今度は雪を襲って飛びかかっていく。

　それに霧が対応すると、黒狼は唸って牙をむいた。

「こやつの使役（しえき）しているのは白狼（はくろう）だと聞いていたが……たかが山犬か……」

　たかが、と言われたことに霧が憤ったのがわかる。

　白影は霧をあまり好きじゃあないけれど、その言い草には腹が立った。

「白影、こいつは俺に任せてくれないか。あんたは二人を守ってほしい」

「……うん……うん、わかったよぅ」

　迅ほどではないにしても、霧も強い獣奇だ。

　任せておけば安心だろう。

「岳、雪、ここは霧に任せてあたしたちは村の様子をみにいこうよぅ」

　二人を促し、村の中を確認しようと足を向けたのと同時に、二匹の獣が激しく争う声が聞こえた。

　ガウガウと激しい唸り声と、水の跳ねる音が遠ざかる。

　雨足が少し弱まり、雷鳴も遠ざかったようだ。

　短剣を握ったまま傘をあげた雪が、駆けていた足を止めた。

　先頭を走っていた白影は、雪を振り返る。

「ひどい……こんな……」

　雪のつぶやきはもっともで、雨に打たれた村の中は、通りのあちこちに人が倒れ伏している。

　岳が駆け寄って彼らを確認するも、みなすでにこと切れていた。

　弱まった雨のおかげで、白影には村全体の気配を感じることができた。

　――残った人の気配がない。

　中には雪の親しくしていた人もいるだろう。

　小さな村だ。

　ほとんど全員が顔見知りに違いない。

　雪は倒れた一人の前にひざまずき、膝がしらを両手で握りしめている。

　ずぶ濡れでも泣いているのがわかった。

「雪……泣くなよぅ……」

　雪の背にすり寄り、慰めるように尾でその背中を撫でた。

　岳は倒れた人々に順に手を合わせている。

　ギャンと大きな叫び声が聞こえてきた。

　霧が決着をつけたのだろう。

　ホッと一息ついて、岳を振り返る。

「――岳！」

　たった今、亡くなった村人に手を合わせていた岳が倒れている。

　駆け寄ろうとした顔に衝撃を受けて、白影は雪に体当たりをするように倒れた。

　額から血がしたたる。

「山犬ごときに我がやられると思ったか！　忌々しい獣師とその手下どもめ！」

「きさま！　岳になにをしたぁ！」

　倒れた岳が動かない。

　街道を濡らす雨水に、赤い色が広がっていく。

　白影は毛が逆立つほどの怒りを覚えた。

「雪、逃げるんだよぅ！　ここはあたしに任せて、逃げて迅をまつんだよぅ！」

　雪は茫然としたまま黒狼を見つめて動かない。

　霧を失ったかもしれないショックのせいだろうか。

　黒狼に飛びかかられ、白影の胸もとを裂かれた。

「つっ……雪！　早く逃げてぇ……」

　次の攻撃で尾の半分ほどが切断された。

　痛みについ悲鳴が出る。

　やられっぱなしではいられない。

　黒狼が身をかがめた瞬間、後ろ足を庇うようにしていることに気づいた。

　霧だ。

　きっと霧がやったんだ。

　白影は飛びあがった黒狼の攻撃を辛うじてかわし、後ろ足に思いきり噛みつくと、そのまま首を捩じった。

　ボキリと鈍い音がして、骨が折れた感触が口に伝わる。

　黒狼がたまらずギャウンと声をあげ、後ろ足を振り回して白影の牙を振りほどいた。

「おのれ忌々しい狐め！　山犬同様、切り裂いてくれる！」

　白影の首を狙って牙をむいた黒狼を避けた。

　避けたつもりだった。

　目をやられて目測を誤り、噛みつかれた前足がもぎり取られた。

　倒れた白影の視界に、首を噛まれて家の壁に叩きつけられた雪の姿が入った。

　黒狼は満足そうに遠吠えをあげている。

　雪はぐったりしたまま動かない。

　首をやられては、息があっても長く持たないだろう。

「雪……守れなくてごめんよぅ……」

　白影は残る力を振り絞って岳のそばに寄った。

「岳……岳？」

　周辺を真っ赤に染める血は、岳の首もとから流れている。

　雪と同じだ……。

　確かめるまでもなく、岳はこと切れている。

「岳ぇ！！！　きさまぁ！　よくも……よくも岳を……」

「我は黒狼の兇（きょう）……きさまたち獣師とその手下を滅ぼす名だ。死にゆくきさまに名乗ってやるだけありがたいと思え」

　白影の叫びをあざ笑うように吠えた黒狼は、そう言い残して村を離れた。