獣奇抄録 ～神炎の符と雪原の牙～

第3話 獣師・羽後の雪

　迅（じん）を見送ってから、雪（ゆき）は村で畑の手伝いをしていた。

　今朝は早くに村の男衆が海へ漁に出ていって、畑の手が足りなかったらしい。

「雪ちゃん」

　呼ばれて振り返ると、同じ獣師の岳（たけ）が人の良さそうな笑みをたたえて立っていた。

「岳ちゃん、久しぶりじゃあない？　今日はどうしたの？」

「うん……ほら、最近はやけに物騒なことが多いだろう？　雪ちゃん、どうしているかと思ってさぁ」

「岳ちゃんのところも？　このあいだ、お蝶（ちょう）さんと会ってきたんだけど、向こうも同じみたい」

「六（ろく）さんも太兵衛（たへえ）さんもだって」

　羽後（うご）のほとんどの獣師が、妖獣（ようじゅう）が荒くなっているといっている。

　ほかの地域はどうなんだろう？

　岩代（いわしろ）や磐城（いわき）とか、それよりももっと西のほうとか……。

「なんだか気味が悪いよねぇ。俺のところは川沿いに集落が続いているから人も多いし、心配になるよ」

「なにかあったら声をかけてよ。岳ちゃんのところから一番近いのは私なんだもの。手が足りなかったら遠慮なく言ってね？」

「雪ちゃんこそ、なにかあったら声をかけてよね。ところで今日は、迅はいないの？」

「樹士王（じゅしおう）さまのところへ行くっていってね、朝のうちに出かけていったの。もうお昼を過ぎるのに、まだ戻らないのよ」

　岳の眷属の白影（はくえい）が姿をみせた。

　真っ白で胸のあたりだけ毛足が少し長い白影は、スラッとしてとても可愛らしい。

　迅のやや黄みがかった白とは違って、銀色に輝くほどの白さだ。

「白影、いつも奇麗ねぇ……」

「そうお？　最近はねぇ……忙しいでしょう？　毛づくろいもろくにできないのぉ……」

　白影はしょんぼりうつむく。

「そうなの？　でも今日もとっても奇麗よ？」

　尻尾を大きく揺らして目を細める白影は、嬉しそうに含み笑いを漏らした。

「ありがとぉ。そういってもらえると嬉しいわぁ」

　ざわざわと木々を揺らして風が吹き抜けた。

　まだ昼だというのに、あたりが薄暗くなっていく。

　いつの間にか、すぐそこまで雷雲（らいうん）が迫っている。

「やだ……雷雲がきてる。通り雨だといいんだけど……」

「本当だ。急に暗くなったなぁ……」

　岳が言いかけたとたん、大粒の雨がバタバタと落ち始めた。

　畑仕事をしていた村の人々は、大慌てで家へと駆けていく。

　雪も岳と白影をうながして家へと招いた。

「きっとすぐにやむと思うから、ついでにお昼でも食べていってよ」

「悪いなぁ……雨がくるなんて思ってもいなかったから……手みやげでも持ってくれば良かったよ」

「そんなこと、気にしないでよ。大したものは出せないんだから」

　囲炉裏に火をかけたとき、外で雷が光った。

　直後、大きな雷鳴が響き、白影の尻尾が大きく膨らんだ。

「近くに落ちたのかしら？　すごい音だったね」

「うん、雨もひどいなぁ」

　雨音はさっきより大きくなり、何度も雷が鳴っている。

　雪は迅がまだ戻らないことで、少し不安になった。

「迅……大丈夫かしら……」

「樹士王さまのところなら、迅の足だとすぐだろうけど、この雨と雷だから、どこかで雨宿りでもしているんじゃあないか？」

「そうね。いくら獣奇でも、この雨じゃあ走るのもしんどいだろうしね」

　窓のすだれを下げて、雨が降り込んでくるのを防いだ。

　不意に外でなにか聞こえた気がする。

　下げたすだれをまた上げて、外の様子を窺ってみる。

「雪ちゃん？　どうかしたかい？」

「うん、今ね、なにか聞こえたような気がして……」

「雷が酷いから、近くの子どもが怖くて泣いているのかな？」

「ん……そういう感じじゃあないような……」

　激しい雨に視界が遮られて、村の様子がよくわからない。

　なにか嫌な予感がする。

　目の前が突然、真っ白に光り、轟音とともに地面が揺れた。

「これは相当、近いところに落ちたんじゃあないか？」

　岳も立ちあがり、雪の隣に来ると外の様子をみた。

「漁に出たみんなは大丈夫かしら？　風も酷いし波が荒れそう」

「きっと、もう引き返してきているんじゃあない？　さすがにこれじゃあ危険すぎるよ」

「そうよね……」

　また、雷が響く。

　その直後、今度ははっきりと聞こえた。

――たすけてぇ！

　雪は岳と顔を見合わせた。

「今の、聞こえた？」

「うん。雷が住居に落ちたのかも」

「行こう。助けに行かなきゃ」

　雪と岳は傘をかぶると、家を飛び出して助けを呼ぶ声のほうへ駆けだした。

「霧（きり）！　そこにいる？」

　雪は眷属である山犬の霧を呼んだ。

　影がゆらぎ赤茶の大きな体が現れると、走る雪の横に並んだ。

「すごい雨だな……雪、なにかあったのか？」

「雷が落ちたみたいで助けを呼ぶ声が聞こえたの。場所、わかる？」

　霧は走りながら左右をみるも、雨が強すぎて臭いが良くわからないという。

　山犬の鼻をもってしても場所が特定できないのか。

　傘がなんの意味もなさず、雪も岳も外に出て間もないのにずぶ濡れだ。

　村のはずれまで来たとき、大きな杉の木が倒れているのがみえた。

　誰か下敷きになっていないだろうか？

　岳と二人で駆け寄る。

「誰かいるか！　助けにきたぞ！」

　岳だ叫んだのと同時に、また稲光が辺りを包んだ。

　一瞬、見覚えのある影が目に入った。

「迅！　迅？　戻ったの？」

　その影に駆け寄ろうとすると、目の前に霧が飛び出してきて影に向かって唸った。

「雪！　下がれ！　白影！　そこにいるか！」

「うん！　いるよぅ！」

「雪と岳を守れ！」

　霧の向こうから、聞いたことのない咆哮が聞こえた。