私、メリーさん。今、あなたと色んな物を食べているの

１０２話、ナイスファインプレー

「メリーさん、おかわり持ってきたよー」

「ありがとう」

　ハルがテーブルに置いた皿には、山盛りと化したしらたきが盛られていた。思っていたより、倍以上の量があるけれども。

　油断していたら、ペロリと完食してしまいそうなので、意識して食べていかなければ。なので次は、まだ食べていないお肉とタマネギを攻めるわよ。

　しらたき欲をグッと抑えつつ、下に隠れていた肉とタマネギを見つけ出し、別皿に移す。タマネギを最後に食べたいから、先に肉を食べようかしらね。

「うんっ、ちゃんと肉肉しいわね」

　噛み始めは、出汁の風味が口の中へ広がっていくものの。噛み進めていくと、ご飯が欲しくなる肉肉しい旨味とコクを含んだ油が出てきて、一気に支配していった。

　しっかり煮込まれているので、食感はとても柔らかく。プリプリとした脂身からは、まろやかながらも強い甘みや、臭みが無い油が弾けるように顔を覗かせて、更にご飯をよこせと命令してくる。

　やはり、お肉と言えばご飯よね。しかし、しらたき事件を再度起こさないよう、お肉ばかり食べず、箸休めのサラダを挟んでおこう。

「う～ん。牛肉も多め入れたつもりだったけど、足りる気が全然しないや」

「そうね。下手したら、しらたきみたいに全部食べちゃいそうだわ」

「だよね、失敗したなぁ」

　そう軽く反省しながらも、ハルは牛肉ばかり食べて、ご飯を口にかき込んでいく。ハルってば、自分の欲に正直過ぎるわね。抑えないと、またすぐに無くなっちゃうわよ？

　まあ、いいわ。ハルが食べたいというのであれば、私は別の具材を食べるまでよ。さあ、そろそろ待たせていたタマネギを食べよっと。

「ふふっ。ほんと、いつ食べてもおいしいわね。味が染みたタマネギって」

　芯まで出汁が染み込んでいるというのに、タマネギ本来の風味は失われておらず。消えるようにとろけていくタマネギから、さっぱりとした優しくも深い甘みが滲み出してきた。

　もちろん、かつお節が利いた出汁本来の風味も健在。二人で仲良くしようと調和し合い、互いの良い所だけを存分に引き立てて、口の中で完成されていく。

　まずい、今度はタマネギばかり食べたくなってきちゃった。なんだか肉じゃがって、バランスよく食べるのが難しいわね。

　一度食べると、その具材だけを集中して食べたくなり、他の具材がおろそかになってしまう。

　ハルだって、さっきは牛肉ばかり食べていたというのに。今は、しらたきをこれでもかってぐらいに頬張っているわ。

「って！　牛肉が、もう無いじゃない！」

「ああ、ごめん。気が付いたら全部無くなってた」

　まったく悪そびれた様子もなく、マヨネーズがかかったプチトマトを食べるハル。それに、あれだけあったしらたきも、半分以上無くなっている。

「……あ、あんた。これじゃあ、肉じゃがじゃなくて、ただのじゃがになっちゃうじゃない」

「しかもさ？　じゃがいも単体だと、どうもご飯が進まないんだよね。やっぱ、別のおかずも作っておくべきだったかな～」

「た、確かに……」

　言われてみれば、そうだ。私も、タマネギとしらたき、たまにニンジンを挟んでいるけれども。じゃがいもは一番最初に食べた以降、ほとんど箸を伸ばしていない。

　ご飯も、ハルの言う通りね。普段なら私とハル、一回はおかわりをしているのに対し。今日は、まだ一回もおかわりをしていないわ。

　肉じゃがという料理は、文句無しにおいしい。単品でも十分食べられる。しかし、ご飯と合うかと聞かれると……。ちょっと難しいわね。

「……なるほど。食べる具材が偏るのも、なんとなく理解出来たわ」

　このままだと、たとえまた肉じゃがをおかわりしようとも、最後までじゃがいもが残るのは明白。

　それまでにご飯を食べ終えていなければ、想像に容易い悲惨な未来が待ち構えている。

　……けど、私達は命拾いをしたわ。なんていったって、私には最終兵器があるんだからね。アレさえあれば、ご飯が爆速で進むわ！

「仕方ないわね。ハル、ちょっと待ってなさい」

「え？　うん、分かった」

　ようやく、じゃがいもを食べ始めたハルを尻目に、私は一人で台所へ向かう。そして、冷蔵庫の奥に隠していた『ごはんです！』、『きゅうりのリューちゃん』。

　お菓子が置いてある棚の奥に潜ませていた『たまのり』を持ち、隠しながら部屋に戻り、ハルの対面で腰を下ろした。

「おかえり、何してきたの？」

「ふっふっふっ。ご飯にとても合う、最強のお供を持ってきたのよ」

「え？　……おおっ！」

　満を持して、先ほど持って来た三種類のお供を、テーブルに並べてみれば。声を嬉々と弾ませたハルが、目を丸くさせた。

「うわ～、あると嬉しい神器ばかりじゃん。これ、メリーさんが買ってきたの？」

「そうよ。ほら、昼に留守電を残したでしょ？　その時食べたのが、これらってわけ」

「ああ！　色んな物を食べ比べしようとしているのっていう、留守電はあったけど。これらの事だったんだ」

　私が残した留守電の内容を復唱してくれて、物珍しそうに『ごはんです！』の瓶を手に持つハル。

　野菜炒めを作った時も、そうだったけど。留守電をちゃんと聞いて覚えてくれていると、やっぱり嬉しくなってくるわ。

「ええ。ちなみにハルは、この中でどれが好き？」

「この中で？　……いやぁ～、全部好きだなぁ」

　どうやら、本当に悩んでいるようで。苦い顔をしたハルが、それぞれを手に取って首を傾（かしげ）ていく。

「ふふっ、悩んでるわね」

「だってさ？　どれもご飯とめっちゃ合うんだよ？　ねぇ～、メリーさ〜ん。私も、これでご飯を食べてもいい？」

「もちろんよ、その為に持ってきたんだからね」

「いいの？　やったー、ありがとう！　やっべ、どれから試そっかなぁ～」

　いつもより明るい笑みを浮かべたハルが、ウキウキしながら品定めを始めた。すごく嬉しそうにしているわね。あんたが喜んでくれるなら、私も本望よ。

　それにしても、今日食べ比べをしてよかったわ。もししていなかったら、夕食がここまで楽しい空気にならなかったでしょうね。