私、メリーさん。今、あなたと色んな物を食べているの

９７話、保険に勝る物無し

「さてと、どっちから食べようかしらね」

　とは言ったものの。今は料理に対する食欲よりも、気まずさが勝っている。なので、料理をおいしく食べていきたいのであれば、先にこの気まずさを払わなければならない。

　だとすると、食べる順番は決まったも当然。まず、ハルがあまり自信を持てていない、中トロのレアかつから食べるべきだわ。

　右手にナイフ、左にフォークを持ちながら、チラリとハルの様子を窺（うか）がってみる。どうやらハルは、カニフライから食べているみたいだ。

　一口目は、何も付けずに。二口目で、備え付けのタルタルソースを箸で多めにすくい、カニフライに乗せている。やはりおいしいらしく、幸せそうに微笑んだ。

　よし。ハルの機嫌が、だんだん戻ってきていそうね。あとは、さっさとレアかつの中身をハルに見せて、いつもの調子まで戻してあげないと。

　どうせ、料理が上手いハルの事だ。この初めて作ったレアかつだって、ちゃんと中は半生になっているはずよ。

「ほら、やっぱりね」

　サクサクの衣を纏ったレアかつを、ナイフで一口大に切っていき。フォークで刺して、断面を確認してみれば。

　一層目は、カリカリとしたキツネ色の衣が。二層目は、火が通った箇所だと予想出来る、白みを帯びた部分が。

　そして三層目に、鮮やかな薄桃色をした、これまた脂が乗っていそうな厚い身の部分があった。

「ハル。あんたが作った、このレアかつ。ちゃんと中身が半生で、おいしそうに出来てるわよ」

「おっ！　本当じゃん、よかったぁ～。刺身って、火の通りが結構早いから、見るのがどうしても怖かったんだよね」

　中身を見せながら報告すると、ハルは安堵した様子で肩を下ろし、苦笑い混じりでため息をついた。

　これでハルは、安心したでしょう。でも、まだ足りない。ここからは、ハルを喜ばせてあげないとね。

「料理が上手いあんたなら、絶対成功してると思ってたわ。味だって……、う～んっ！　サクサクとろとろっ」

　サクサクとした歯応えの先に居る、とろけるようにほぐれていく柔らかな中トロよ。異なる二種類の食感を一気に感じるから、なんとも不思議な気分になる。

　風味だってそう。衣に含まれた、どっしりとした油が先行し。噛み進めていけば、舌全体を包み込んでいくような、まったりとした濃厚な中トロの脂が、衣の油を絡め取りながら広がっていく。

　中トロの脂って、食用油に比べると全然重くないから、思っているよりも一口が軽い。けど、旨味と本体の味が強く出てくるので、一口に対する満足度が高く得られる。

　そして一番すごいのが、何も付けずともご飯に合うこと。後味も口の中に留まり続けているから、中トロかつを飲み込んだ後でも、ご飯をグイグイ食べられるわ！

「ちょっと、ハル！　この中トロかつ、すごくおいしいわよ。最高だわっ」

「本当？　そう言ってくれると、すごく嬉しいよ。ああ～、めっちゃ安心したや。なら、私も食べちゃおっと」

　私の素直な意見を聞いて、本調子まで戻ってくれたハルが、ナイフとフォークを手に持ち、まだ手を付けていなかった中トロかつを切り分けていく。

　よしよし。これで、私も何の気兼ねもなく、夕食を楽しめるわね。ようやく気まずさを払えたから、視野も料理全体へ注目出来るようになってきた。

　中トロかつの上にある、これまた量が多い千切りキャベツ。別皿で用意された備え付けは、見た感じ五種類ありそうだ。

　フルーティーで食欲をそそる匂いを感じる、オードソックスなソース。薄く濁った黒い液体は、たぶんわさび醬油ね。醤油本来の香ばしさと、わさび独特の爽やかな香りがする。

　ほのかに湯気が昇っていて、濃い琥珀色をした液体の中央に盛られた白い山は、天つゆとおろし大根かしら？　両方共、サッパリとしているので、間違いなく中トロかつと合うはず。

　四つ目は、ハルがカニフライに乗せた、ゴロゴロとした具が目立つタルタルソース。そして最後に、塩が単体のみ。

　塩って、天ぷらに合うイメージがあるけれども。中トロかつ、カニフライ、共に肉じゃなくて魚介類なのよね。まだ味の想像が付かないけど、なんだかとても合いそうな気がする。

「今日の備え付け、いつもより多いわね」

「そうそう。調べてく内に、色んな備え付けが出てきたから、試せそうな物は全部出してみたんだ」

「へえ、そう。どれも中トロかつに合いそうだから、迷っちゃうわね。ちなみに、出せなかった備え付けって、まだあるの？」

「あるよ。切らしちゃってて出せなかった、ポン酢でしょ？　あとは、ゆずこしょうとレモンぐらいかな」

「ああ、なるほど。確かに、酸味が利いた物とも合いそうね」

　揚げ物って、後半は油がかさんでいき、どうしても重く感じるようになるのよね。ポン酢かぁ、ちょっと試してみたかったなぁ。

　まあ、無いなら仕方ない。あまり言ってしまうと、ハルの機嫌がまた落ちてしまいそうだから、カニフライを食べて話を逸らしてしまおう。

「とりあえず、試すのは後にして。次はカニフライをっと」

　……と思ったけど。一本が大きくて重そうなので、箸で持って食べられそうにない。落としたら目も当てられないから、手で掴んで食べるしかないわね。

　やはり、私の読みは正しかった。持った感じ、カニしゃぶをした時よりも重くなっている。

　ハルは、よくこれを丸ごと揚げられたわね。普通のフライパンじゃ、流石に無理な気がするわ。

「んっふ～っ！　すごいプリプリしてるぅ～」

　たとえ油で熱せられようとも、まるで衰えていない弾力を持ったプリプリ感。ほのかに磯の香りがするから、中身はズワイね。

　風味は、言わずもがな。油に屈せず押しのけていく、やや強く感じるまろやかな塩味。その塩味の奥底から湧き出してくる、キュッと引き締まったきめ細かな甘さ。

　衣で風味がぼやけると思っていたけど。むしろ、油が塩味と甘さに香ばしいコクをプラスして、カニしゃぶの時よりも旨味が数段上がっている。

　ああ、すごい！　中トロのレアかつよりも、ご飯が爆発的に進んでいく。カニフライを一回頬張れば、ご飯を大口で二杯以上食べられるわ！

「おいひい～っ！　このカニフライ、大好きだわぁ～」

「ねえ、メリーさん？　レアかつの時よりも、表情がとろけていらっしゃるのですが？」

「ふふっ。保険の役割、ちゃんと果たしてたわよ。このカニフライ、すっごくおいしいわ」

「くっそ～。やっぱ中トロより、カニの方が美味いか～。別の日に作っとけばよかったなぁ」

　時すでに遅しと後悔するも、カニフライを頬張り、「うんまっ」と満面の笑みで唸るハル。確かに、ハルの言う通りだわ。

　これだけおいしいのであれば、カニフライだけに集中したかったかもしれない。そうすれば、もっと沢山のカニフライを食べられていたかも。

　それに関しては、ちょっと残念に思うわ。残る保険のカニフライは、あと一本のみ。この貴重な一本は、最後まで取っておくとして。

　今は、多種類ある備え付けで、中トロのレアかつを楽しもう。もしかしたら、カニフライよりおいしい組み合わせがあるかもしれないしね。