私、メリーさん。今、あなたと色んな物を食べているの

１４話、活路、それはテレビ

「へぇ～。メリーさん、ギョウザも食べてみたかったんだ」

「そうね。あの店で食べてもよかったけど、あんたが作ってくれてもいいのよ？」

「私が作ったやつでもいいんだ。分かった、近い内に作ってみるよ」

　メリーさんの新しいリクエストを聞いてから、部屋の扉を開ける。なるほど。今日の一件で、中華料理にも興味を示してくれたみたいだ。これはでかい収穫だぞ。

「メリーさん、お先にどうぞ」

「それじゃあ、お邪魔するわ」

　どこか機嫌よさそうにしているも、澄ました顔をしたメリーさんが玄関に入り、白い靴を脱ぐ。その姿を認めながら、私の中に入り、扉を閉めて鍵を掛けた。

「ただいまーっと」

　私も靴を脱いだ頃には、メリーさんの背中は既に遠く。定位置になりつつあるテーブルの前に正座をした。

　礼儀正しく、背筋をピンと立たせている。人間よりも、どこか人間らしい模範的な座り方だ。

　そんな人間にしか見えない背中を追い、同じ部屋に入る。退屈させるのも悪いので、リモコンを持ち、どのチャンネルに合わせているのか忘れたテレビをつけた。

「今用意するから、適当にくつろいでてね」

「分かったわ、早くしてね」

「りょーかい」

　催促してきながらも、メリーさんはテレビに顔を向けてくれた。

　今やっているのは、グルメ番組かな？　チンジャオロースやホイコーローなどの、美味しそうな中華料理が作られている。

　メリーさんがテレビを見ている隙に、私は台所へ向かい、手を洗ってうがいをした。これ、メリーさんにもやらせた方がいいのだろうか？

「まあ、これはいいか」

　私に利益が無いお節介だと判断し、ハンドタオルで濡れた手を拭く。しかし今日は、有益な情報ばかり手に入った。

　メリーさんに対して、とんでもない粗相を起こしてしまったのにも関わらず、息絶える寸前までくすぐってきただけで、私を本格的に殺すという行動には出なかった。

　それに、割と友好的に取れる態度も見れた。割り箸を綺麗に割れなかっただけで、かなり落ち込んでいたし。私が割った割り箸を、嫌な顔をしないで使ってくれていた。

「そして、ラーメンにも興味を持ってくれたしね。万々歳だ」

　これが何よりも一番大きい。行く時になったら、必ず声を掛けてくれとも言っていたので、間違いなくラーメンにハマってくれたはず。

　しかし、それだけじゃない。ラーメン屋に行けたという事は、他の店にも行ける可能性が出てきた。とにかく現状、夕食の一発勝負で出したくない食材が多々とある。

　ヤバそうな海鮮類は、寿司屋で試すとして。中華料理は、今日見た限り、数種類はいけると思う。となると、後は洋食かな？

　卵は、ラーメンに入っていた半熟の煮卵を、美味しそうに食べていたから大丈夫だとして。トマトは、どうだろう？　甘い品種も多いけど、割と酸味があるんだよね。

　しかもトマトは、子供の嫌いな食べ物ランキングで、どのサイトでも必ず上位に居るトップランカーだ。これも、夕食に出すのが怖いな。

「待てよ？　そういえばトマトって、一番初めに出してたじゃんか」

　うっかりしていた。初めてメリーさんに唐揚げを出した時、サラダの一品に添えていたっけ。じゃあ、洋食もまあまあいけるのでは？

「っと、考えるのは後でにしよう」

　最近、メリーさんが帰ってから、こればっかり考えている。待たせている今は、今日新たに食べた食材だけ頭に入れておこう。

　そう決めた私は、棒立ちさせていた足を動かし。引き出しから二つのスプーンを取り出して、みかんゼリーがある冷蔵庫に歩みを進める。

「え～っと？　卵でしょ？　ネギは生でも大丈夫。後は～、ワカメ、海苔、豚肉のチャーシューに、メンマ……。ラーメンの麺って、小麦粉だったっけ？」

　だとすると、パンも食べられるな。けど、夕食にパン？　ハンバーガーとか、シチューのお供には出せるだろうけど。パンを有効に活用した、役に立ちそうな献立が思い付かないや。

「焦る必要はないけど、一応、頭の片隅に置いておくか。ネギが生で食べられると分かっただけでも、よしとしておこう」

　前向きに考えを纏め、冷蔵庫から冷えたみかんゼリー入りの容器を二つ取り出し、メリーさんが待っている部屋へ戻っていった。

「メリーさん、待たせてごめ……、へ？」

　やや遅くなってしまったので、私を睨みつけて待っているのかと思いきや。

　テーブルの前にメリーさんの姿は無く。四つん這い状態で、目が悪くなりそうな位置でテレビを観ていた。

「わぁっ、天津飯もおいしそう。けどやっぱり、チンジャオロースも捨てがたいわね。なんで中華料理って、どれもこれもすごくおいしそうなのかしらぁ。全部が全部、ご飯に合いそう～」

「メリーさん、何やってるの？」

「ふにゃっ！？」

　声を掛けた瞬間。体に大波を立たせ、その場で飛び上がるメリーさん。

　そのまま着地して、何事も無かったかのように立ち上がり、颯爽とした駆け足で定位置に座った。

「あら、ハル。遅いじゃない」

「天津飯やチンジャオロースが、どうしたって？」

「グッ……！！　……やっぱり、見られてたのね」

　やってしまったと言わんばかりにふさぎ込んだメリーさんを差し置き、私は対面に座り、メリーさんの前にみかんゼリーとスプーンを置いた。

「いいじゃん、別に見られたって。中華料理が美味しそうだと思ったんでしょ？　恥ずかしい事じゃないと思うけど？」

「……あんた。フォローを入れるぐらいなら、私があんたの気配に気付くまで物陰でこっそり隠れて、何食わぬ顔で出てきなさいよ」

「ああ、そっか。ごめんごめん、確かに配慮が足らなかったね」

　暗い声で文句を言いつつも、みかんゼリーを口にした途端。メリーさんの表情が無垢な笑顔に変わった。

「う～ん、おいしい」

　とりあえず、機嫌は直ってくれたかな。それにしても、先の反応よ。私にとって無視出来ないものがあったし、ちょっと突っついてみるか。

「でさ、メリーさん。中華料理が食べてみたいの？」

「え？　ハル、作れるの？」

「これでも、調理学校に通ってるからね。レシピさえ見れば、大抵の料理は作れると思うよ」

「へぇ、そう」

　いつものように、ぶっきらぼうな返事がきたけれども。今までの流れから推測するに、たぶんこの返事は、興味を持っている返事だろう。

「なら、チンジャオロースが食べてみたいわ」

「チンジャオロースね、分かった。作るのは、明後日でいい？」

「そうね、それでお願い」

「オッケー！」

　料理名がはっきりしているリクエストは、とてもありがたい。それにチンジャオロースには、手を出しづらかったピーマンが使われている。

　たけのこもそうだ。煮物の選択肢の幅が広がるし、秋になれば大いに活躍してくれる。その季節まで、私が生きていた場合の話だけれども。

「ねえ、ハル。一ついい？」

「ん？　何？」

　真紅のジト目で私を睨みつけていたメリーさんが、顔をテレビへ移していく。

「私が居る時、いつもテレビをつけてなかったじゃない。なんで今日はつけたの？」

「ああ、それね。別に深い意味はないよ」

　今、私はメリーさんに嘘をついた。実は、うるさくて気が散ると思っていたから、五時半頃になったら必ず消していたんだ。

　何がメリーさんの機嫌を損ねるか、まったく分からないからね。

「じゃあ、明日からはつけておいてちょうだい」

「つけておいていいんだ、分かった」

「それと、後でテレビの操作方法を教えてちょうだい」

「操作方法？　なんで？」

　後先考えずに興味本位で聞いてみると、不快気味に細まったジト目が、私の方へ戻ってきた。

「テレビが観たいからよ、悪い？」

「あ、観たいんだ。いいよ、全部教えてあげる」

　テレビが観たい、か。これは意外だ。一体、何の番組に興味を持ったんだろう？　……さっきメリーさんは、中華料理特集に噛り付いて観ていたっけ。

　つまり、それ系の番組を観たいのかな？　もしそうだったら、相当使えるんじゃないか？　テレビを観たからこそ、メリーさんは中華料理に多大な興味を持ち、私にリクエストをしてきたんだ。

　ならば、これからは率先してテレビを観せた方が、断然いい。テレビから得られる情報は、メリーさんにとって膨大な量になってくるだろう。

　上手くいけば、毎日のようにリクエストをしてきてくれるかもしれない。いいね、新たな活路が見えてきたぞ！

「メリーさん。テレビを観たいんだったら、いつでもここに来て、勝手に観ていいよ」

「え？　……いいの？」

　この少し弾んだ声色、良い反応だ。

「うん。それに喉が渇いたら、冷蔵庫にある物を好きに飲んでいいよ。あ、そうそう。平日は夕方まで私は居ないから、そこだけはよろしく」

　メリーさんにとっても好条件な提案を出すも、当方人は瞳を丸くさせ、口をポカンと開けたまま。追撃し過ぎたかな？　疑心暗鬼にならなければいいけど。

「なら、そうさせてもらうわ」

　素っ気なく言ったメリーさんが、みかんゼリーを口にして舌鼓を打った。よし、食いついてくれた！　そうなると、テレビ欄についても教えておかないと。

　ついでだ。冷蔵庫の中に、メリーさんが食べてくれそうな物を置いておこう。テーブルの上に、間食や作り置きを置いておくのもいいな。

　特に、チーズは食べてほしい。今は無いから、明日必ず買っておこう。よしよし、良い流れになってきたぞ！　私にとって、最高の流れにね。