私、メリーさん。今、あなたと色んな物を食べているの

９話、ホクホクとホロホロ

「私、メリーさん。今、お味噌汁の味と具が変わっていて、とても困惑しているの」

『味噌を赤味噌に変えて、それに合う具にしてみたんだけど、どう？』

「まあ、悪くないわね。けど私は、前のお味噌汁の方がずっと好きだわ」

『なるほど。それじゃあ、次回から戻しておくね』

　赤味噌を使ったお味噌汁。だから、色がこんなにも赤寄りなんだ。いつものお味噌汁とは違い、とても深いコクがあり、ご飯に合いそうな塩辛さもある。

　具材も、そう。平べったく切られたにんじん、私が昨日指定した大根。灰色をした根っこみたいな物は、ごぼうだったかしら？

　歯応えがすごくて、土の匂いをそのまま味にしたような渋みを感じるけれども。赤味噌がその渋みを和らげてくれて、食べやすい味に変えてくれている。

　それと、黄色くてふわふわした物。これは油揚げね。見た目や箸から感じる柔らかさとは相反し、外側は意外と固い。

　けど、お味噌汁を沢山吸っているせいか。噛む度にお味噌汁と混ざり合った、豆腐の風味を感じる油が染み出してきて、赤味噌のコクを一段と引き立てていく。

　そして、一際大きくゴロッとしていて、箸で掴みづらい物。たぶん里芋ね。

　一見、なかなか固そうに見えるけど、歯が沈んでいくような柔らかさだ。噛むと優しい甘みを含んだ粘り気が出てきて、なんとも不思議な食感になっていく。

「メリーさん。味噌汁の中に、これはちょっと嫌だなって物はあった？」

　電話越しではなく、いつの間にか、テーブルを挟んで立っていた春茜（はるあかね）が言ってきた。

　何か詮索していそうな言い方だけど、まあいいわ。素直に答えてあげましょう。

「いいえ、どれもおいしかったわ」

「なるほどなるほど。ねえ、メリーさん。たまーになんだけどさ、味噌汁の具材を変えてみてもいい？」

「それはダメよ。私は、豆腐と長ネギ、白味噌を使ったお味噌汁がいいの。もし具材やお味噌を変えるなら、夕食と一緒に出してちょうだい」

「うーん、手厳しいね。オッケー、分かった」

　やや残念そうに苦笑いした春茜が、テーブルに皿を並べていく。このお味噌汁もおいしかったから、今回は大人しくしていてあげるけども。

　私が飲みたいのは、こよなく愛する白味噌を使った、豆腐と長ネギのお味噌汁。心安らぐ、和風出汁の優しい香り。その和風出汁と最高に相性が良い、ほんのりと甘い豆腐。

　そして何よりも好きなのが、出来立ての時は気持ちの良いシャキシャキ感が残っていて、時間が経つ連れに、中までしんなりと柔らかくなっていく長ネギ。

　まあ、赤味噌を使ったお味噌汁も悪くなかった。一つの料理として十分おいしい。せっかく作ってくれた事だし、おかわりをしておこう。

　お味噌汁を完食してから、テーブルに並んだ皿を覗いてみる。

　一番大きな皿には、中までしっかり味が染みていそうな、茶色く色付いた大根。まさに、リクエスト通りの物だ。見た目からしておいしそう。

　お供の具材に、棍棒に似た形のお肉らしき物があるけど……。このお肉、名前はなんだったっけ？

　手羽先じゃないのは確かだ。形がまったく違う。同じく手羽が付いた、違う部位のお肉だったはず……。

「あっ、そうだ。手羽元だ」

「おお、よく知ってるね。昼から煮込んでおいたから、すごく柔らかくなってるよ」

「へぇ～、そう」

　一本一本が大きいし、こっちも食べ応えがありそうだ。他の皿には、真っ白なご飯。それに、赤味噌を使ったお味噌汁のおかわり。このお味噌汁は味が濃いから、ご飯を挟んで飲んでいこう。

　春茜が「んじゃ、いただきまーす」と言っている最中。私は空き皿に大根を移し、箸で割っていく。相当煮込まれていたのか。そんなに力を入れなくても、スッと割れていった。

　断面は全て、ムラ無く均等に茶色く染まっている。和風出汁をたんまりと吸っているから、半分に割ってもそれなりに重い。さあ、食べるわよ。

「ふぅー、ふぅーっ。あーん……、んっ！　ホフホフホフ……」

　まだ中が熱かったけど、この大根、とにかく柔らかい。歯に当たったり、上顎と舌で挟んだだけで、どんどん崩れていく。

　それに、出汁をどれだけ吸っていたの？　口の中が満たされる勢いで溢れ出してきた。すごいジューシーだ。

　あまりに吸い過ぎていたせいで、大根本来の味が分かりにくいけども。ホクホクな大根を噛んでいく内に、出汁の風味を邪魔せず、むしろ後押ししていく健気な甘さを少しずつ感じてきた。

「う～ん、おいしい～」

　お味噌汁とまでは行かないけど、この味が染みた大根もすごく好きだ。うん、ご飯との相性も良い。後味がサッパリしているから、ご飯の甘さがよく分かる。

「次は、手羽元ね」

　手羽元も、これまたズッシリと重い。箸から感じる感触だと、結構な固さがありそうね。本当に柔らかいのかしら？

　箸だけで食べるのは難しいと察したので、一旦皿の上に置く。箸も置き、両端を手で持ち、一番身が多そうな部分を齧った。

「あ、柔らかいっ」

　これは、いい意味で裏切られた。見た目とは裏腹に、ものすごく柔らかい。噛む力を入れずとも、裂けるようにホロホロと崩れていく。

　身の部分は、淡泊な味をしているわね。中まで味が染みていないし、色もあまり変わっていなくて白い。けど、プリプリと弾力のある皮の部分は、際立って濃く感じる。

　こっちは味がちゃんと染みているし。大根よりもご飯がおいしく感じる、食欲を刺激するような旨味を含んだ肉汁が、どんどん出てくる。

　それに、白みがかった半透明の部分。これは軟骨だったわよね。コリコリとした食感が楽しくて、一番食べ応えがある。

　飲み込むタイミングが、イマイチ掴めないけど。このずっと続くコリコリ感が、私の顎を止めてくれない。いつまでも噛んでいたい、ちょっとクセのある食感がたまらないわ。

「どう、メリーさん。どれが一番美味しい？」

「一番と言われると、甲乙つけがたいわね。とりあえず、大根と軟骨かしら？」

「軟骨とは、また意外なチョイスだね。あっ、そうそう。軟骨といえば、唐揚げにすると美味しいんだよね」

「唐揚げっ！」

　あった。そういえば『軟骨の唐揚げ』なる物が、料理本にあった！　一つ一つが小粒だったから、唐揚げといえど、あまり興味を引かなかったものの。

　こんな楽しい食感をしているからには、食べてみたいという欲求が湧いてきてしまった。よし。今度、軟骨の唐揚げがいっぱい食べたいと、春茜にリクエストしておこう。

「その反応、どうやら食べてみたいようだね」

「……あっ。ま、まあ、多少はね。食べたくなったらリクエストを出すわ」

「了解。それはそうとさ、メリーさん」

　話を続ける春茜の表情が、途端に真面目なものへと変わった。やたらと真剣そうな雰囲気を醸し出している。

「なに？」

「これを食べ終わったら、ちょっと話があるんだ。美味しいデザートを出してあげるから、すぐには帰らないんでほしいんだよね」

「デザート……？」

　話の内容が気になるけど……。デザート、……デザート？　デザートって、なんだったっけ？　確か、料理の一種だったような？　人間でいう所の、おやつみたいな物だったような……？

　まずい。まだ料理本しか見ていないから、そこら辺についての知識は、ほぼ皆無だ。とりあえず、恥ずかしい思いをしたくないから、知っている体（てい）で話を合わせておかないと。

「まあ、話ぐらいなら別にいいわよ。聞いてあげるわ」

「おお、ありがとう！　それじゃあ、食後を楽しみにしててね」

　そう嬉しそうにニコリと笑った春茜が、大根に舌鼓（したづづみ）を打ち、ご飯を口にかき込んでいく。何故、春茜はわざわざ食後と言ったんだろう？

　あんなに真剣な表情をしていたんだ。よほど大事な話に違いない。何か裏がありそうだけど、まあいいわ。おいしいデザートとやらを出してくれるみたいだし、楽しみにしていよう。